Un reciente estudio publicado en la revista Quaternary Science Reviews revela la presencia de una extensa área de tierra sumergida frente a la costa de Australia que habría albergado una población de hasta medio millón de personas hace unos 70,000 años. Este área, que ahora se encuentra a unos 100 metros por debajo del nivel del mar, era del doble del tamaño del Reino Unido. El territorio submarino conectaba las regiones de Kimberley y Arnhem Land, que actualmente están separadas por una gran bahía oceánica.

Durante gran parte del periodo de ocupación humana de Sahul, la masa terrestre combinada del Pleistoceno de Australia y Nueva Guinea, los niveles más bajos del mar dejaron al descubierto una extensa zona del noroeste del continente australiano, conectando la Tierra de Kimberley y Arnhem en una vasta área. Los investigadores sugieren que este área sumergida podría haber servido como un trampolín para la migración desde la actual Indonesia hasta Australia.

El estudio también revela que dos periodos de rápido aumento global del nivel del mar hace aproximadamente 14,500 años provocaron el sumergimiento del 50 % de la plataforma noroccidental. Esto habría afectado las poblaciones humanas en la región, registrándose picos de intensidad ocupacional en los yacimientos arqueológicos.

Los investigadores afirman que la presencia de un extenso archipiélago en la plataforma noroccidental facilitó la dispersión exitosa de los primeros exploradores marítimos en el área, creando un entorno familiar para que sus economías marítimas se adaptaran al vasto continente terrestre de Sahul.

El estudio aporta datos regionales sobre el nivel del mar entre hace 70,000 y 9,000 años, junto con mapas detallados de las características del fondo marino de la plataforma continental sumergida, proporcionados por la cartografía de sonar de los barcos. Estos datos revelan condiciones drásticamente cambiantes en esa plataforma a lo largo del periodo estudiado.