California es conocida por sus arenas doradas y sus interminables olas, pero gran parte de la famosa costa del estado podría desaparecer en el futuro. Eso es según un nuevo estudio, que encontró que entre el 25 y el 70% de las playas de California podrían ser arrasadas por el agua para fines de siglo, dejando solo acantilados o infraestructura costera a su paso.

El estudio utilizó datos satelitales recopilados durante las últimas dos décadas para examinar la costa de más de mil kilometros de largo de California. Investigadores del Servicio Geológico de EE.UU. (USGS, por sus siglas en inglés) usaron esas imágenes satelitales, combinadas con modelos de aumento del nivel del mar impulsado por la crisis climática que oscilan entre 1,6 y 10 pies, para estimar la forma y la posición de la costa del estado para 2100. La cantidad de aumento del nivel del mar dependerá de cuánto carbono se bombee a la atmósfera ahora y en el futuro.

El artículo, que está en proceso de revisión para su publicación, es la continuación de un estudio de 2017 realizado por los mismos investigadores centrado en la tasa de erosión costera en el sur de California. Ese estudio encontró que una fracción similar de las playas del sur de California, entre el 31 y el 67 %, eran susceptibles de desaparecer.

“Las playas son quizás la característica más icónica de California, y la posibilidad de perder esta identidad es real”, escribió Sean Vitousek, el investigador que dirigió el estudio de 2017 y el actual. “Perder la franja protectora de arena de la playa entre nosotros y el fuerte oleaje expone a infraestructura crítica, negocios y hogares a daños. Las playas son recursos naturales y es probable que los esfuerzos de gestión humana deban aumentar para preservarlas”.

La Comisión Costera de California ya está alentando a las ciudades a endurecer sus costas mediante la construcción de diques o depositando rocas grandes que pueden ayudar a protegerlas de las fuertes olas (aunque los diques pueden hacer que la arena se erosione más rápido en las playas adyacentes). La restauración de las dunas de arena naturales también puede ayudar a proteger las playas. El estudio apunta a varias áreas con riesgo particular de erosión severa: Point Arena y Humboldt Bay en el norte de California, Pismo Beach y Morro Bay en el centro de California, y Newport Beach y San Clemente en el sur de California.

La pérdida de playas puede tener un efecto dominó en las comunidades que viven tierra adentro. Un estudio publicado en enero mostró que con 3 pies de aumento del nivel del mar, el condado de San Diego perdería una cuarta parte de las áreas de picnic, la mitad de sus torres de salvavidas y el 15% de los baños en los sitios de acceso costero. Eso afecta más a las poblaciones históricamente marginadas de bajos ingresos: los habitantes de la costa tienden a ser más blancos, mayores y más ricos que el residente promedio de California. Sin salvavidas, estacionamiento y otras comodidades, se vuelve más difícil para las personas que viven lejos de la costa disfrutar de los beneficios de las playas restantes.

El nuevo estudio es la primera vez que se utilizan líneas costeras obtenidas por satélite para este tipo de análisis, dice Mark Merrifield, oceanógrafo costero del Instituto Scripps de Oceanografía en La Jolla, que no participó en la investigación. Pero advierte que las predicciones tienen un alto grado de incertidumbre, por lo que deben tomarse con cierto escepticismo, dice. “Los modelos de morfología de la playa en general tienen una habilidad limitada para predecir el cambio contemporáneo, hay pocos conjuntos de datos disponibles para la validación de la metodología, y las proyecciones de las condiciones futuras de las olas y el nivel del agua introducen otro nivel de incertidumbre”.

Las playas que han hecho famosa a California ya están cambiando, con un estudio del USGS de 2009 que encontró que alrededor del 40% de las playas ya estaban experimentando erosión a largo plazo. Mirando hacia adelante, la forma y el tamaño de las playas aún no están claros, como una ola en la vista lejana. Se necesitará más investigación para traer el futuro a un mayor relieve. “Es un tema complicado”, dice Merrifield.

Independientemente, los autores del estudio concluyen que se necesitarán "esfuerzos de gestión sustanciales", como la restauración de las dunas, para mantener las playas tal como existen hoy. “Es bastante aleccionador”, dijo recientemente Vitousek al San Francisco Chronicle . “Este es un proceso lento cuando hablamos de 2100, pero no es tan lento”.