Los astrónomos han presentado el estudio más detallado de la Vía Láctea, revelando miles de "terremotos estelares" y ADN estelar, y ayudando a identificar los rincones más habitables de nuestra galaxia natal.

Las observaciones de la sonda Gaia de la Agencia Espacial Europea cubren casi dos mil millones de estrellas, aproximadamente el 1% del número total de la galaxia, y están permitiendo a los astrónomos reconstruir la estructura de nuestra galaxia y descubrir cómo ha evolucionado durante miles de millones de años.

Encuestas anteriores realizadas por Gaia , una nave espacial robótica lanzada en 2013, han identificado el movimiento de las estrellas en nuestra galaxia natal con exquisito detalle. Al rebobinar estos movimientos, los astrónomos pueden modelar cómo nuestra galaxia se ha transformado con el tiempo. Las últimas observaciones agregan detalles de composiciones químicas, temperaturas estelares, colores, masas y edades basadas en espectroscopia, donde la luz de las estrellas se divide en diferentes longitudes de onda.

Estas mediciones revelaron inesperadamente miles de terremotos estelares, eventos cataclísmicos similares a tsunamis en la superficie de las estrellas. “Los terremotos estelares nos enseñan mucho sobre las estrellas, en particular, sobre su funcionamiento interno”, dijo Conny Aerts de KU Leuven en Bélgica, quien es miembro de la colaboración Gaia. “Gaia está abriendo una mina de oro para la astrosismología de estrellas masivas”.

El Dr. George Seabroke, investigador asociado sénior en el laboratorio de ciencia espacial Mullard del University College London, dijo: "Si puedes ver estas estrellas cambiando de brillo a la mitad de la Vía Láctea, si estuvieras cerca de ellas, sería como si el sol cambiara de forma". frente a tus ojos.”

Gaia está equipada con una cámara de mil millones de píxeles, la más grande jamás vista en el espacio, completa con más de 100 detectores electrónicos. El último conjunto de datos representa el mapa químico más grande de la galaxia hasta la fecha, catalogando la composición de seis millones de estrellas, diez veces el número medido en catálogos terrestres anteriores.

De qué están hechas las estrellas puede decirnos sobre su lugar de nacimiento y su viaje posterior, y ayudar a desentrañar la historia de la Vía Láctea. Las primeras estrellas primordiales, formadas poco después del Big Bang, solo tenían elementos ligeros (hidrógeno y helio) disponibles. Estos produjeron las primeras supernovas que enriquecieron las galaxias con metales y elementos como el carbono y el oxígeno, y con las sucesivas generaciones de estrellas se dispuso de más elementos pesados. La composición química de una estrella es un poco como su ADN, lo que nos brinda información crucial sobre su origen.

Gaia reveló que algunas estrellas de nuestra galaxia están hechas de material primordial, mientras que otras, como nuestro Sol, están hechas de materia enriquecida por generaciones anteriores de estrellas. Las estrellas que están más cerca del centro y el plano de nuestra galaxia son más ricas en metales que las estrellas a distancias mayores. Gaia también identificó estrellas que originalmente provenían de galaxias diferentes a la nuestra, en función de su composición química.

“Nuestra galaxia es un hermoso crisol de estrellas”, dijo Alejandra Recio-Blanco del Observatoire de la Côted'Azur en Francia, quien es miembro de la colaboración Gaia. “Esta diversidad es extremadamente importante, porque nos cuenta la historia de la formación de nuestra galaxia”.

Seabroke dijo que rastrear el "gradiente de metalicidad" a través de la galaxia puede ayudar a precisar las regiones habitables de la Vía Láctea. “Si el Sol naciera en una región con una metalicidad mucho más alta, se producirían muchas más supernovas, lo que representaría un riesgo para la vida en la Tierra”, dijo.