Los daños causados ​​por la crisis climática a través de condiciones climáticas extremas han costado 16 millones de dólares por hora durante los últimos 20 años, según una nueva estimación.

Tormentas, inundaciones, olas de calor y sequías se han cobrado muchas vidas y destruido grandes extensiones de propiedades en las últimas décadas, y el calentamiento global ha hecho que estos fenómenos sean más frecuentes e intensos. El estudio es el primero en calcular una cifra global para el aumento de los costos directamente atribuibles al calentamiento global causado por el hombre .

Encontró costos promedio de 140 mil millones de dólares al año entre 2000 y 2019, aunque la cifra varía significativamente de un año a otro. Los últimos datos muestran 280 mil millones de dólares en costos en 2022. Los investigadores dijeron que la falta de datos, particularmente en los países de bajos ingresos, significaba que las cifras probablemente estarían seriamente subestimadas. Tampoco se incluyeron los costos climáticos adicionales, como la disminución del rendimiento de los cultivos y el aumento del nivel del mar.

Los investigadores produjeron las estimaciones combinando datos sobre en qué medida el calentamiento global empeoró los fenómenos meteorológicos extremos con datos económicos sobre pérdidas. El estudio también encontró que el número de personas afectadas por condiciones climáticas extremas debido a la crisis climática fue de 1.200 millones en dos décadas.

Dos tercios de los costos de los daños se debieron a las vidas perdidas, mientras que un tercio se debió a la destrucción de propiedades y otros activos. Las tormentas, como el huracán Harvey y el ciclón Nargis, fueron responsables de dos tercios de los costos climáticos, el 16% de las olas de calor y el 10% de las inundaciones y sequías.

Los investigadores dijeron que sus métodos podrían usarse para calcular cuánto financiamiento se necesitaba para un fondo para pérdidas y daños establecido en la cumbre climática de la ONU en 2022, cuyo objetivo es pagar la recuperación de desastres climáticos extremos en los países más pobres. También podría determinar rápidamente el costo climático específico de desastres individuales, lo que permitiría una entrega de fondos más rápida.

"La cifra principal es de 140.000 millones de dólares al año y, en primer lugar, ya es una cifra grande", afirmó el profesor Ilan Noy, de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda, que llevó a cabo el estudio con su colega Rebecca Newman. "En segundo lugar, cuando se compara con la cuantificación estándar del costo del cambio climático [utilizando modelos informáticos], parece que esas cuantificaciones están subestimando el impacto del cambio climático".

Noy dijo que hubo muchos fenómenos climáticos extremos para los cuales no había datos sobre el número de personas muertas o daños económicos: "Eso indica que nuestra cifra principal de 140.000 millones de dólares es una subestimación significativa". Por ejemplo, dijo, los datos sobre muertes por olas de calor sólo estaban disponibles en Europa. "No tenemos idea de cuántas personas murieron a causa de las olas de calor en toda el África subsahariana".

Según la Organización Meteorológica Mundial, las pérdidas reportadas por desastres climáticos extremos se han multiplicado por siete desde la década de 1970. Sin embargo, es difícil separar el efecto del calentamiento global del crecimiento demográfico, la migración urbana y una mejor notificación de desastres.

El estudio, publicado en la revista Nature Communications, adoptó un enfoque diferente basándose en cómo el cambio climático había exacerbado los fenómenos meteorológicos extremos. Se han realizado cientos de estudios de “atribución” , calculando en qué medida el aumento de la frecuencia del calentamiento global provocó fenómenos meteorológicos extremos. Esto permite estimar la fracción de los daños resultantes del calentamiento provocado por el hombre.

Los investigadores aplicaron estas fracciones a los daños registrados en la Base de Datos Internacional de Desastres , que recopila los datos disponibles sobre todos los desastres en los que murieron 10 personas, o 100 resultaron afectadas, o el país declaró el estado de emergencia o solicitó asistencia internacional.

La estimación central era un costo climático promedio de 140 mil millones de dólares al año, con un rango de 60 mil millones a 230 mil millones de dólares. Estas estimaciones son mucho más altas que las de los modelos informáticos, que se basan en cambios en la temperatura global promedio en lugar de en las temperaturas extremas que se observan cada vez más en el mundo.

Los años con los costos climáticos generales más altos fueron 2003, cuando una ola de calor azotó a Europa; 2008, cuando el ciclón Nargis azotó Myanmar; y 2010, cuando la sequía afectó a Somalia y una ola de calor azotó a Rusia. Los daños a la propiedad fueron mayores en 2005 y 2017, cuando los huracanes azotaron Estados Unidos, donde los valores de las propiedades son altos.

El análisis utilizó un valor estadístico de vidas perdidas de 7 millones de dólares, un promedio de las cifras utilizadas por los gobiernos de Estados Unidos y Reino Unido. “Mucha gente se siente muy incómoda con la idea de que le pongamos precio a la vida”, dijo Noy. "Pero esta es una práctica económica muy estándar y se produce porque, en última instancia, necesitamos tomar decisiones sobre [el valor de] las inversiones en varias cosas".

Noy dijo que considerar únicamente el daño económico causado a la infraestructura distorsionaría fuertemente las estimaciones de costos para los países ricos, a pesar de que gran parte del daño causado por el clima extremo afecta a los más pobres. Comparó la estimación de daños de 140.000 millones de dólares con los 100.000 millones de dólares prometidos por los países ricos a los más pobres, pero que aún no se han entregado en su totalidad, y señaló que el 90% de ese dinero se destinó a reducir las emisiones. Las cifras también contrastan con los subsidios de 7 billones de dólares al año que disfruta la industria de los combustibles fósiles.

En la cumbre climática de la ONU Cop27 en 2022, los países acordaron establecer un fondo de pérdidas y daños para ayudar a los más pobres a reconstruir después de desastres relacionados con el clima. "Puedes utilizar nuestra metodología para empezar a calcular cuánto dinero necesitamos en el fondo", dijo Noy.

Idealmente, afirmó, un estudio rápido de atribución de un fenómeno meteorológico extremo estimaría los daños relacionados con el clima y conduciría a una rápida entrega de fondos: "Sería una especie de plan de seguro para los países". La metodología también podría ser útil para determinar los daños en demandas climáticas, afirmó.

El Dr. Stéphane Hallegatte, del Banco Mundial y que no forma parte del equipo de estudio, dijo: “El mensaje clave es que el cambio climático está aumentando visiblemente las pérdidas económicas globales causadas por los desastres. Este ha sido un tema de controversia, y algunos afirman que los efectos del cambio climático son insignificantes en comparación con otros factores como el crecimiento económico y la urbanización.

“Este estudio analiza la atribución del evento físico: es mucho más simple, sólido y proporciona un caso convincente. Es un campo emergente y las incertidumbres son realmente grandes. Una lección del estudio es que los centros de investigación globales –en su mayoría ubicados en países ricos– necesitan trabajar más en lo que está sucediendo en los países más pobres”.