El Movimiento 19 de abril, mejor conocido como M-19,​ fue una organización guerrillera urbana colombiana,​ surgida después de las irregularidades en las elecciones presidenciales del 19 de abril de 1970 que dieron como ganador al oficialista del Frente Nacional, Misael Pastrana sobre el candidato opositor Gustavo Rojas Pinilla, fruto de un gigantesco fraude electoral orquestado por el propio gobierno. El movimiento participó en el conflicto armado interno de Colombia desde enero de 1974 hasta su desmovilización en marzo de 1990.

Gustavo Petro se hizo militante del M-19 en 1977, con Colombia bajo estado de sitio tras el fraude. Su alias fue «Aureliano», por el coronel Aureliano Buendía, personaje de la novela Cien años de soledad, del colombiano Gabriel García Márquez. En 1984, con el M-19 en tregua y en conversaciones de paz (Acuerdos de Corinto, Hobo y Medellín), y siendo él concejal de Zipaquirá, hizo pública su militancia en una manifestación en la plaza principal del municipio.

En octubre de 1985, la tregua cesó y Petro fue capturado por el Ejército Nacional y luego condenado por la justicia por conspiración. Fue condenado y detemido en la Cárcel Modelo de Bogotá. En febrero de 1987, fue liberado y viajó a Santander y a Tolima, donde junto a otros militantes del M-19 como Carlos Pizarro Leongómez, participó en el proceso de paz.  

Junto a otros desmovilizados del proceso de paz, Petro fue cofundador del partido político Alianza Democrática M-19 que participó en la Asamblea Nacional Constituyente de 1991 y que fue determinante para la redacción de la Constitución de 1991 y ese mismo año llegó a la Cámara de Representantes. 

En 1997, fue candidato de la Alianza Democrática M-19 a la alcaldía de Bogotá, obtuvo 7.000 votos, el 0,56 % de los sufragios. En 1998 volvió a ser electo a la Cámara de Representantes.  

Ya en 2006, Petro fue elegido senador y combarió desde su escaño al gobierno de Álvaro Uribe, y en 2010 fue candidato a presidente obteniendo el 9,1% de los sufragios. 

Pero en 2012, Gustavo Petro fue electo alcalde de Bogotá, con el 32,22 % de los votos para la superando a sus contendientes: Enrique Peñalosa que obtuvo el 24,98 % de los votos y Gina Parody que logró 16,76 %.

En 2018 volvió a ser candidato presidencial. Perdió con el actual presidente Iván Duque en primera vuelta pero consiguió acceder al ballotage, donde fue también derrotado. En Colombia, debe superarse el 50% de los votos para imponerse en la primera vuelta electoral.