Los volúmenes generales de ventas minoristas de chocolate en EE. UU. han estado "disminuidos" entre un 2% y un 3% en los últimos meses, ya que los precios han aumentado en el rango de "un dígito alto y dos dígitos bajos", dijo Hershey Co. ) vicepresidenta de relaciones con inversores Melissa Poole en una entrevista con Reuters. El desempeño de Hershey sigue de cerca al resto de la categoría de chocolate.

"Esperamos que a medida que avanzamos en el año... veamos un poco de retroceso en el volumen", dijo Poole. Hershey ha señalado previamente que esperaba una disminución de la demanda. Hasta la caída reciente, "los consumidores en realidad no han reducido mucho el consumo", dijo.

Las ventas de chocolate, particularmente en los Estados Unidos, se dispararon junto con las compras de muchos productos de consumo en las últimas etapas de la pandemia de coronavirus, con compradores impulsados por los pagos de estímulo del gobierno y apegados a hábitos de "estilo de vida hogareño", como comprar al por mayor.

Pero las compañías de chocolate ahora están viendo un cambio en el comportamiento de los consumidores; por ejemplo, los compradores eligen barras de chocolate individuales en la caja registradora en lugar de paquetes múltiples.

Según el investigador de mercado IRI con sede en Chicago, el volumen vendido de productos de chocolate en los Estados Unidos cayó un 1,5 % en comparación con el año anterior en las 13 semanas que terminaron el 12 de junio, ya que los precios se dispararon un 8,2 %.

"Vamos a ver que el chocolate se vuelve más sensible al precio. Los consumidores se darán un capricho, pero serán tamaños más pequeños, un regalo pequeño. Es por eso que estamos viendo una disminución del volumen (de ventas)", dijo Daniel Sadler, director en el IRI.

Los datos del IRI también mostraron que los volúmenes de ventas de chocolate de marca propia o "marca privada" de EE. UU., una parte menor del mercado general que es más barato que el chocolate de marca, creció un 8% en los últimos seis meses.

En Gran Bretaña, los consultores McKinsey encontraron que el 40% de los británicos cambiaron a productos más baratos tanto en bocadillos como en confitería en las cuatro a seis semanas que terminaron a mediados de mayo

El chocolate más barato tiene un contenido de cacao más bajo, lo que significa que incluso si los volúmenes de ventas de los fabricantes de chocolate se mantuvieran iguales durante una recesión, la demanda de cacao caería.

La invasión rusa de Ucrania también ha afectado la demanda, dicen comerciantes y expertos, y los dos países juntos representan el 5% de la demanda mundial habitual de cacao.

Algunos fabricantes de chocolate, incluidos los grandes Lindt (LISN.S) y Nestlé (NESN.S) , se retiraron o redujeron las ventas en Rusia este año para protestar por la invasión. Pero Lindt dijo que el impacto de ese movimiento en sus finanzas sería pequeño.

En los últimos meses, Hershey ha estado utilizando su nuevo centro de cumplimiento en Annville, Pensilvania, para servir de manera más fácil y eficiente a minoristas como tiendas de descuento masivo y tiendas de dólar cuyos clientes son muy sensibles al precio, dijo Poole.

"Para aquellos que tienen el dinero y el espacio para almacenar bolsas más grandes, el valor para ellos es el precio más barato por libra", dijo Poole. "El valor para los demás podría ser algo 'accesible para mí' a un precio absolutamente más bajo".

En ciertos casos, Hershey reduce el tamaño del paquete y mantiene el precio similar, comúnmente conocido como "inflación por reducción", para retener a los clientes que dicen que solo tienen $ 3 para gastar en una bolsa de chocolate Kisses, en lugar de $ 5 o $ 6, dijo Poole. No ha utilizado esta herramienta "tan a menudo como se podría pensar" debido al tiempo y la planificación que implica, dijo.

"La inflación ha sido tan significativa que confiamos más en los aumentos de precios de lista", dijo Poole. Alrededor del 20% de los productos de Hershey están por debajo de $2, frente al 25% en abril.

Sin embargo, en los últimos 18 meses, la compañía ha quitado peso a algunos artículos de temporada, dijo Poole.

La reducción de la inflación, como cambiar a un chocolate más barato, afecta la demanda de cacao, incluso si los volúmenes de venta de artículos se mantienen iguales.

Los fabricantes de chocolate originalmente esperaban que la demanda de cacao creciera un 2,5% este año, pero ahora ven un crecimiento de solo el 1%, seguido de un crecimiento nulo el próximo año si la inflación persiste y continúa la guerra entre Rusia y Ucrania, dicen comerciantes y expertos.

Mondelez, que fabrica chocolate Cadbury y Milka, también "tomó la decisión de reducir ligeramente el peso de ciertos productos", dijo la portavoz Tracey Noe en un correo electrónico. Las barras Cadbury Dairy Milk que se venden en el Reino Unido ahora son más pequeñas.

El presidente ejecutivo de Mondelez, Dirk Van de Put, dijo el mes pasado en una conferencia que la compañía está "haciendo todo lo que está a su alcance para prepararse para un consumidor que podría reaccionar" a los aumentos de precios y una recesión económica, incluida la inversión en publicidad.