La gripe aviar ha matado a 15 millones de aves domésticas y ha provocado el sacrificio de 193 millones más sin precedentes desde octubre de 2021. El virus desenfrenado ha saltado de Europa y Asia a América del Norte, propagándose poco después a las poblaciones de aves en el sur. y Centroamérica.

Y ya no se limita a las aves. En los Estados Unidos, la lista de mamíferos salvajes muertos o sacrificados por brotes de influenza aviar está creciendo: osos grizzly en Nebraska y Montana, un zorro rojo en Montana, seis zorrillos y mapaches en Oregón, un oso Kodiak en Alaska y más.

Luego, en enero, la Organización Mundial de la Salud (OMS) informó sobre la influenza aviar en una niña en Ecuador, el primer caso de este tipo en América Latina.

La historia de estos brotes se desarrolla como los primeros planos de una película sobre una pandemia, con el ladrón de escenas de octubre pasado en Galicia, España. Allí, semana a semana, aumentó la tasa de mortalidad en una granja de visones de 50.000 animales. Poco después de otro brote en la costa cerca de Coruña, que dejó 27 aves marinas enfermas o muertas, la influenza aviar se convirtió en sospechosa. Pero la secuenciación reveló algo más siniestro: una mutación que había permitido el primer caso a gran escala de transmisión directa de la gripe aviar de mamífero a mamífero.

Solo ha habido cinco casos de gripe aviar humana en el último año. Pero los casos humanos anteriores de influenza aviar H5N1 han tenido una mortalidad del 53 por ciento, según la OMS.

Con el virus provocando la escasez de aves de corral, matando multitudes de aves silvestres y extendiéndose cada vez más a los mamíferos, la situación plantea una pregunta general: ¿Podría la influenza aviar evolucionar de un desastre ecológico a una pandemia en toda regla?

Por el momento, según los científicos, el riesgo de transmisiones constantes de la gripe aviar a los humanos y entre ellos es bajo. Pero la infección de influenza aviar de rápida proliferación se está convirtiendo en un virus competidor que podría impulsar la próxima pandemia, una con una tasa de mortalidad que, si se propaga entre los humanos, podría hacer que el COVID-19 parezca leve en comparación.