Moscú lanzará una nave de rescate a la Estación Espacial Internacional el próximo mes para traer a casa a tres miembros de la tripulación que están atrapados en órbita después de que su cápsula original fuera golpeada por un meteorito.

La Soyuz MS-22 acoplada tuvo una fuga importante el mes pasado , rociando refrigerante del radiador al espacio y provocando que un par de cosmonautas abortaran una caminata espacial planificada.

Si bien la agencia espacial rusa, Roscosmos, dijo que el ataque no causó una amenaza inmediata para la tripulación de la estación espacial, planteó preocupaciones sobre si todos en el puesto orbital podrían regresar a la Tierra en una situación de emergencia.

Dado que la fuga provocó temperaturas más altas en la cabina, el MS-22 se consideró no apto, dejando solo una "cápsula de escape" operativa acoplada a la ISS: una nave espacial SpaceX Crew Dragon. Hay siete personas a bordo de la estación espacial, pero la cápsula SpaceX solo tiene cuatro asientos.

Después de las deliberaciones, Roscosmos dijo que decidió adelantar el lanzamiento planificado de marzo de la Soyuz MS-23 al 20 de febrero para que pueda usarse para transportar a los cosmonautas rusos Sergey Prokopyev y Dmitry Petelin y al astronauta estadounidense Francisco Rubio de regreso a la Tierra.

Si surgiera una situación "particularmente crítica" en la ISS en las semanas anteriores, dijo Roscosmos, se consideraría la posibilidad de utilizar la Soyuz MS-22 dañada para rescatar a la tripulación.

Inicialmente, se planeó que el MS-23 llevara a tres miembros de la tripulación, pero se dirigirá vacío como un barco de rescate. El jefe de Roscosmos, Yuri Borisov, no dijo cuándo regresarían Prokopyev, Petelin y Rubio a la Tierra en la Soyuz de respaldo.

Los micrometeoroides, pedazos de roca o metal que ocurren naturalmente y que pueden ser tan pequeños como un grano de arena, representan un peligro significativo para los vuelos espaciales tripulados. Se lanzan alrededor de la Tierra a aproximadamente 17 000 mph (27 400 km/h), mucho más rápido que la velocidad de una bala.

Roscosmos dijo que el diámetro del micrometeoroide que golpeó la Soyuz acoplada era diminuto, creando un agujero en la cápsula de solo 1 mm de diámetro. Causó daños significativos, con imágenes de televisión de la Nasa que mostraban partículas blancas que se asemejaban a copos de nieve saliendo por la parte trasera.

La "basura espacial" hecha por humanos también puede dañar el equipo. En 2021, Rusia hizo estallar uno de sus propios satélites en una prueba de misiles que creó nubes de metralla.

El espacio sigue siendo un área rara de cooperación entre Moscú y Washington desde que Rusia invadió Ucrania.

La ISS se lanzó por etapas a partir de 1998, en un momento de mayor cooperación entre Estados Unidos y Rusia, casi una década después del final de la guerra fría. La envejecida estación espacial está destinada a ser "desorbitada" en 2031 , con un descenso planificado a un punto remoto en el Pacífico.

Mientras tanto, se está calentando una nueva carrera espacial entre Estados Unidos y China. En 2021, el programa espacial de Beijing estableció su primera estación espacial tripulada en órbita terrestre . Se espera que el Tiangong de 70 toneladas, que significa “palacio celestial”, funcione durante al menos 10 años.