En un nuevo estudio publicado en la revista Ichthyology & Herpetology, los investigadores de la Universidad de Cornell revelan que los peces dependen de la comunicación acústica mucho más de lo que se pensaba anteriormente.

La gente sabe desde hace mucho tiempo que los peces emiten sonidos; en su Historia de los animales, Aristóteles describe los “ruidos y chirridos” que producen los peces, a veces al triturar sus propios huesos entre sí en un mecanismo llamado estridulación.

Sin embargo, durante décadas, la falta de micrófonos submarinos adecuados y tecnología de grabación ha mantenido a los científicos en la oscuridad acerca de cuántas especies de peces hacen ruidos o se comunican.

Ahora, los investigadores han aprendido que los sonidos son "un modo importante de comunicación entre los peces, en lugar de limitarse a unos pocos bichos raros", dice el autor principal Aaron Rice, investigador del Centro K Lisa Yang para la Bioacústica de Conservación en el Laboratorio de Ornitología de Cornell. 

La comunicación acústica no solo está muy extendida entre los peces, sino que el análisis de Rice y su equipo de las características físicas que producen sonido (como cierta musculatura de la vejiga natatoria) en todas las especies sugiere que los antiguos esturiones comenzaron a hablar en voz alta hace 155 millones de años, casi al mismo tiempo que algunos tetrápodos, como pájaros y mamíferos, comenzaron a hablar también.

Además, el estudio encontró que la comunicación acústica entre diferentes especies de peces ha evolucionado de forma independiente al menos 33 veces diferentes, probablemente debido a la diversidad de sus hábitats. Este patrón sugiere a los investigadores que existen más especies y familias de peces soníferos y aún no se han registrado, y destaca el importante papel que ha jugado la comunicación acústica en la historia de los vertebrados.

¿De qué hablan los peces? Principalmente sexo y comida, al parecer. “Vemos que se producen sonidos más elaborados en contextos reproductivos”, dice Rice. La forma en que estos ruidos realmente suenan para los humanos varía ampliamente; Los científicos usan una variedad de descriptores onomatopéyicos como "boops", "honks" y "hoots" para transmitir lo que están escuchando. Algunos peces, como el pez sapo de tres espinas, suenan de forma similar al croar de las ranas, mientras que otros, como el pez guardiamarina, emiten un zumbido bajo e inquietante similar al de una sirena de niebla. Investigaciones previas sobre los ruidos producidos por el bacalao altamente vocal incluso encontraron que los peces pueden tener acentos regionales lo suficientemente fuertes como para que otros en su especie puedan encontrarlos difíciles de entender.

Reconocer hasta qué punto los peces se comunican mediante el sonido permite a los investigadores determinar mejor los efectos de la contaminación acústica en muchas especies acuáticas diferentes. Los investigadores consideran que la contaminación acústica es tan dañina como la sobrepesca, la contaminación del agua y la crisis climática, ya que afecta negativamente a los mamíferos marinos y al menos a 21 especies de peces que dependen de su audición para prosperar. El estudio de Cornell sugiere que la amenaza que representa la contaminación acústica es aún más grave. “Si tienes literalmente millones de peces individuales que dependen de los sonidos de comunicación para el éxito de sus poblaciones, perturbar su entorno acústico puede tener consecuencias reales”, dice Rice.

Rice espera que capturar y catalogar los sonidos de los peces en línea le brinde al público la oportunidad de conectarse mejor con las criaturas a menudo inescrutables. Saltar a una computadora y escuchar los sonidos del océano podría ser una forma de que las personas se interesen y se preocupen por el bienestar de los peces de la misma manera que lo hacemos con animales más familiares y carismáticos, como las aves.

Andrew Bass, neurocientífico evolutivo y del comportamiento y coautor del estudio, espera que la investigación ayude a los humanos a apreciar mejor la complejidad de otras sociedades animales en general.

“Hay una razón por la que todas estas otras especies existen y han tenido éxito”, dice. “Una gran parte de ese éxito es la comunicación social… [Los humanos] tienen un lenguaje muy sofisticado, pero creo que lo que muestra nuestro estudio es que toda la historia de la comunicación social mediante el uso del sonido es muy antigua. Y eso significa que podemos aprender mucho de otros animales sobre nosotros mismos”.