Es probable que el colapso ecológico comience antes de lo que se creía, según un nuevo estudio que modela cómo los puntos de inflexión pueden amplificarse y acelerarse entre sí. Con base en estos hallazgos, los autores advierten que más de una quinta parte de los ecosistemas en todo el mundo, incluida la selva amazónica, corren el riesgo de sufrir un colapso catastrófico durante la vida humana.

“Podría suceder muy pronto”, dijo el profesor Simon Willcock de Rothamsted Research, quien codirigió el estudio. “Podríamos ser la última generación en ver el Amazonas”.

Es probable que la investigación, que se publicó en Nature Sustainability, genere un acalorado debate. En comparación con el vínculo establecido desde hace mucho tiempo y probado de manera concluyente entre los combustibles fósiles y el calentamiento global, la ciencia de los puntos de inflexión y sus interacciones está relativamente poco desarrollada.

El principal organismo asesor científico de las Naciones Unidas, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, ha sido más cauteloso. En su último informe, dijo que existía la posibilidad de un punto de inflexión en el Amazonas para el año 2100.

Sin embargo, varios científicos destacados con sede en Brasil, incluido Carlos Nobre, han advertido que esto puede llegar mucho antes. El nuevo estudio subraya esa perspectiva alarmante. Observa que la mayoría de los estudios hasta ahora se han centrado en un factor de destrucción, como el cambio climático o la deforestación. Pero cuando se combina esto con otras amenazas, como el estrés hídrico, la degradación y la contaminación de los ríos por la minería, el colapso se produce mucho más rápido.

El lago Erhai en China se derrumbó antes de lo esperado por la mayoría de los observadores. Según Willcock, esto se debió a que las proyecciones se habían basado en un factor: la escorrentía agrícola que estaba cargando el sistema de agua con un exceso de nutrientes, pero otras tensiones agravaron y aceleraron esta degradación. Cuando se añadieron a la mezcla la variación climática, la gestión del agua y otras formas de contaminación, el sistema lacustre perdió rápidamente su resiliencia.

En general, el equipo, compuesto por científicos de las universidades de Southampton, Sheffield y Bangor, así como de Rothamsted Research, analizó dos ecosistemas lacustres y dos bosques, utilizando modelos informáticos con 70.000 ajustes de variables. Descubrieron que hasta el 15% de los colapsos ocurrieron como resultado de nuevas tensiones o eventos extremos, incluso cuando la tensión primaria se mantuvo en un nivel constante. La lección que aprendieron fue que incluso si una parte de un ecosistema se gestiona de manera sostenible, las nuevas tensiones, como el calentamiento global y los fenómenos meteorológicos extremos, podrían inclinar la balanza hacia el colapso.

Si bien el alcance del estudio fue limitado, los autores dijeron que los resultados mostraron la necesidad de que los formuladores de políticas actúen con más urgencia.

“Estudios previos de puntos de inflexión ecológicos sugieren costos sociales y económicos significativos a partir de la segunda mitad del siglo XXI. Nuestros hallazgos sugieren la posibilidad de que estos costos ocurran mucho antes”, señaló el coautor, el profesor John Dearing.

Willcock dijo que los hallazgos fueron "devastadores", pero dijo que este enfoque, de análisis a través de la dinámica del sistema, también tenía un potencial positivo porque mostraba que pequeños cambios en un sistema podrían tener grandes impactos. Aunque el estudio se centró en el aspecto negativo de la gota que colma el vaso de los ecosistemas, dijo que lo contrario también podría ser cierto. El lago Erhai, por ejemplo, ha mostrado signos de recuperación.

“La misma lógica puede funcionar a la inversa. Potencialmente, si aplica presión positiva, puede ver una recuperación rápida”, dijo, aunque enfatizó que el tiempo se estaba agotando más rápido de lo que la mayoría de la gente pensaba.