La Península Valdés en Chubut, Argentina, se enfrenta a una situación alarmante con la mortalidad masiva de crías de elefante marino del sur (Mirounga leonina) debido a la influenza aviar altamente patógena H5N1. Según un informe realizado por la filial argentina de Wildlife Conservation Society, la mortalidad de las crías ha alcanzado cifras extremas, oscilando entre el 56% y el 74% en diferentes áreas monitoreadas.

El biólogo de la conservación Claudio Campagna, quien ha estudiado la biología de los elefantes marinos durante cuatro décadas, explicó que esta problemática comenzó en Perú, donde se observaron muertes de lobos marinos y aves. Luego se propagó a Chile y finalmente llegó a la Península Valdés, afectando a la población de elefantes marinos. Esta situación es especialmente preocupante ya que la población de elefantes marinos en Chubut es la única de importancia en toda la Argentina y el Cono Sur.

El año pasado, la colonia de elefantes marinos en la Península Valdés contaba con 18 mil crías. Sin embargo, debido a la influenza, cuantificar el número exacto de animales afectados se ha vuelto difícil para los investigadores. En un área de alta densidad de unos 6 km, donde se tenía un conocimiento detallado, la mortalidad de las crías ha alcanzado el alarmante número de 90 de cada 100.

Según Campagna, se espera que la mortalidad siga aumentando y se llegue a un 100% en poco tiempo. Esta situación representa el primer registro mundial de mortalidad masiva de elefantes marinos debido a la influenza aviar.

Las autoridades, como el Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (SENASA), están trabajando en medidas de prevención en conjunto con los organismos de fauna provincial. Se recomienda mantener una distancia de al menos 15 metros de los animales, evitar el contacto con aves y lobos marinos enfermos o muertos, y notificar de inmediato al Senasa cualquier mortandad o síntomas sospechosos en mamíferos marinos o aves.

En cuanto al turismo en la Península Valdés, las autoridades aseguran que por el momento no se restringirá el acceso a las costas, ya que la zona donde se encuentran los elefantes marinos está alejada del acceso humano. Sin embargo, se insta a respetar las medidas de prevención establecidas.

Aunque la influenza aviar es considerada una zoonosis de baja incidencia en humanos, es importante tomar precauciones y respetar las medidas de prevención para evitar la propagación de la enfermedad.