Durante miles de años, el permafrost, suelo que se congela durante dos o más años seguidos, ha mantenido la materia vegetal y animal muerta encerrada en el congelamiento profundo debajo de la tundra. Estos antiguos remanentes totalizan hasta un estimado de 1,600 mil millones de toneladas de carbono orgánico, casi el doble de lo que se encuentra actualmente en la atmósfera de la Tierra.

Cubriendo una cuarta parte del hemisferio norte, esta bóveda congelada se está descongelando por el aumento de las temperaturas, los extensos incendios forestales y las olas de calor sin precedentes en Siberia y otras regiones del extremo norte. A su vez, eso está transformando el sumidero de carbono del Ártico en una fuente de gases de efecto invernadero.

Entre esos gases se encuentra el metano, un gas hasta 34 veces más potente que el dióxido de carbono (CO2) para atrapar el calor en la atmósfera de la Tierra durante un período de 100 años. A lo largo de 20 años, puede ser 86 veces más potente. Luego está el óxido nitroso, su potencial de calentamiento aproximadamente 300 veces más que el CO2 en una escala de tiempo de 100 años.

Eso está creando un circuito de retroalimentación peligroso, uno en el que las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles y la cría de ganado, calientan la atmósfera, lo que provoca que el permafrost se descongele y libere gases de efecto invernadero adicionales.

Eso provoca más calentamiento, más descongelación y más emisiones, lo que amenaza con provocar los peores impactos de los cambios climáticos mucho más rápido de lo esperado.

"Es probable que esto se acelere debido a la escala del calentamiento que estamos viendo en el Ártico", dijo a Al Jazeera Rachael Treharne, ecóloga ártica del Woodwell Climate Research Center, que estudia el impacto del deshielo del permafrost y los incendios forestales en el cambio climático. "Ya estamos viendo cambios irreversibles", completó.