Los signos de vida más allá de nuestro sistema solar pueden detectarse dentro de dos o tres años, han dicho los expertos después de repensar los tipos de planetas que pueden ser habitables.

Los investigadores han buscado principalmente planetas de tamaño, masa, temperatura y composición atmosférica similares a la Tierra. Pero los astrónomos de la Universidad de Cambridge creen que puede haber posibilidades más prometedoras después de que un trabajo reciente sugiriera que un "mini-Neptuno" con más del doble del radio de la Tierra y más de ocho veces más masivo también puede ser habitable .

Ahora han identificado una nueva clase de exoplanetas habitables, llamados planetas hycean, calientes, cubiertos de océanos y con atmósferas ricas en hidrógeno, que son más numerosos y observables que los planetas similares a la Tierra. El mini-Neptuno, conocido como K2-18b, es uno y podrían existir muchos más.

"Los hyceans son básicamente mundos acuáticos con atmósferas ricas en hidrógeno", dijo el Dr. Nikku Madhusudhan, autor principal de la investigación de la Universidad de Cambridge. Dijo que centrarse en los hyceans podría acelerar los esfuerzos para encontrar vida más allá de la Tierra.

"Estamos diciendo que dentro de dos o tres años podemos ver la primera detección de biofirma si estos planetas albergan vida", dijo, y agregó que el telescopio espacial James Webb, que se lanzará en noviembre , podría ayudar en la búsqueda.

Madhusudhan dijo que el pequeño tamaño de los planetas similares a la Tierra en relación con las estrellas similares al sol dio lugar a firmas atmosféricas débiles, lo que dificulta la detección de signos de vida.

Sin embargo, los hyceans pueden tener más del doble del radio de la Tierra para un planeta alrededor de 10 veces la masa, y significativamente más calientes, con temperaturas atmosféricas promedio que alcanzan casi los 200 ° C.

Los planetas más grandes no solo son más comunes que los del tamaño de la Tierra, sino que también son más fáciles de encontrar, y es posible detectar sus atmósferas más fácilmente, dijo Madhusudhan.

Además, la composición de los planetas hycean significa que es posible buscar una gama más amplia de moléculas que pueden insinuar la presencia de vida.

Escribiendo en el Astrophysical Journal , el equipo dijo que los planetas oceánicos se definieron por tener una atmósfera rica en hidrógeno, un núcleo rocoso que representa al menos el 10% de la masa del planeta y una capa de agua que representa hasta el 90% de la masa del planeta. masa del planeta.

La vida puede incluso ser posible en el lado sombrío de los planetas que el equipo ha llamado "hyceans oscuros". Estos se sientan cerca de su estrella y están bloqueados por las mareas, lo que significa que el mismo lado del planeta siempre está a la luz, y potencialmente demasiado caliente para ser habitable.

El equipo dijo que cualquier vida en los hyceans sería necesariamente acuática, ya que los planetas, por definición, estarían cubiertos por una capa de agua. Pero qué forma puede tomar esa vida es una cuestión abierta, según Madhusudhan.

"Como mínimo, la vida microbiana debería ser posible", dijo, y agregó que así fue como comenzó la vida en la Tierra.

La profesora Beth Biller, que estudia exoplanetas en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Edimburgo y no participó en la investigación, acogió con satisfacción el trabajo. "Existe tal diversidad entre los exoplanetas descubiertos hasta la fecha y realmente tiene sentido estudiar también los planetas no similares a la Tierra que posiblemente podrían albergar vida", dijo.