Antes de conocer a la nueva asistente virtual de Microsoft, me pregunté si este demorado esfuerzo para desafiar a las asistentes personales de Apple y Google era un paso estratégico hace adelante para Microsoft, u otro callejón sin salida al estilo de Zune. Al menos, tenía que ser algo mejor que el odiado clip de papel animado que solía ofrecer ayuda para escribir mejores cartas, ¿verdad?

Cortana no se parece a Clippy, el nombre de la fallida función de ayuda de Microsoft Office, aunque podrían burlarse de ella porque su nombre proviene de un personaje de la popular franquicia de Xbox "Halo". Un híbrido de los mejores atributos del servicio Google Now y la asistente virtual Siri de Apple, Cortana está diseñada para anticipar lo que el usuario quiere con una personalidad peculiar. Pero permite que el usuario elija con qué necesita ayuda y centra su atención sólo en esos temas.

Incluida en el próximo lanzamiento del teléfono Windows 8.1 como una función de prueba y en actualizaciones para algunos teléfonos Windows más viejos a partir de mitad de año, Cortana tiene acceso a emails, agenda de contactos, ubicación, calendario y búsqueda en la web. Usa esa información para predecir las necesidades del usuario. Así que le ofrece el pronóstico del tiempo como Siri, pero le avisa que debe salir hacia una reunión con anticipación cuando el tránsito está pesado, le recuerda que debe comprarle un regalo de cumpleaños a su madre o lo alerta de que su vuelo fue retrasado. Cortana no está disponible en español.

Aunque entregarle todos sus datos más íntimos a Microsoft podría ser inquietante para algunos, la función de personalización de Cortana le da más control sobre lo que termina en los servidores de Microsoft.

En el teléfono Windows 8.1, Cortana se hizo cargo por completo de la función de búsqueda. Si toca el ícono de búsqueda de la lupa, aparece el logo de dos anillos de Cortana con la pregunta "¿Qué sigue?" o "¿Qué puedo hacer ahora?". Le puede pedir información en voz alta al tocar el botón del micrófono, o puede escribir su pregunta.

Pero hacer de lazo entre el usuario y Bing es sólo la mitad del trabajo de Cortana. Deslice su dedo hacia arriba desde la parte inferior de la pantalla de inicio del teléfono y obtendrá una selección diaria de información que prepara para usted. Hay noticias, clima, recordatorios, información de vuelo, más cuánto tiempo le llevará llegar a su próxima cita y otras predicciones específicas según el contexto.

Lo que diferencia a la asistente de Microsoft de ser una copia de Siri o Google Now es una función llamada Cortana's Notebook. Allí puede personalizar lo que se sigue, incluidos intereses específicos (deportes, noticias, etc.), qué personas están en su "círculo cercano" y los lugares a los que concurre con frecuencia.

Belfiore indicó que Notebook busca imitar las agendas que llevan muchas asistentes personales humanas, y ayudar a los usuarios a sentir que tienen el control. Enfatizó que algunas funciones, como escanear emails, se hacen en el teléfono y no se envían a los servidores de Microsoft. Un vocero de la empresa dice que la información transmitida entre cada aparato y Microsoft está cifrada, y que cualquier información personal almacenada por Microsoft también está cifrada.