Informe BBC. A través de la oscuridad, la ceniza y el calor mortal, un diminuto animal peludo se escabulle por el paisaje infernal que dejó el peor día para los seres vivos en la historia de la Tierra. Rebusca entre los escombros, agarra un insecto para comer y se escabulle de regreso a su refugio. A su alrededor están los cuerpos muertos y moribundos de los dinosaurios que han aterrorizado a los mamíferos durante generaciones. 

Estas fueron las primeras semanas y meses después de que un asteroide de 10 km de ancho chocara contra la costa del actual México con la fuerza de más de mil millones de bombas nucleares, poniendo fin al Cretácico de manera espectacular. En los albores de la era que siguió, el Paleoceno, los bosques estaban en llamas, los tsunamis sacudieron las costas y grandes cantidades de roca vaporizada, cenizas y polvo se elevaban kilómetros hacia la atmósfera .

Pero este mundo no estaba desprovisto de vida. Entre los supervivientes estaba el primate más antiguo conocido, Purgatorius , que parecía un cruce entre una musaraña y una ardilla diminuta. Su número seguramente habría disminuido en medio de esta catástrofe global, pero la especie sobrevivió.

Tal era la vida de los primeros mamíferos poco después de que el asteroide golpeara y extinguiera las tres cuartas partes de las especies vivas de la Tierra . Solo la Gran Mortandad, hace 252 millones de años, fue más letal (aunque menos repentina) , acabando con el 95 % de la vida en los océanos y el 70 % de la terrestre.

El asteroide que acabó con el Cretácico se llevó consigo famosos dinosaurios como el Tiranosaurio y el Triceratops, así como criaturas menos conocidas pero extrañas como Anzu , o la "gallina del infierno". Había dinosaurios con pico de pato, dinosaurios de cuello largo, dinosaurios con armaduras por todo el cuerpo y, muy rápidamente, todos estaban muertos.

A la sombra de estos reyes y reinas del Cretácico superior, los mamíferos como Purgatorius eran pequeños y rudimentarios, muchos de ellos llenando los tipos de nichos ecológicos que hoy ocupan los roedores. ¿Cómo fue que este grupo diverso de criaturas aparentemente vulnerables, incluidos nuestros antepasados, sobrevivieron al día del juicio final?

Es una pregunta que Steve Brusatte, autor de The Rise and Reign of the Mammals , y sus colegas de la Universidad de Edimburgo han estado trabajando para resolver.

Una cosa que Brusatte enfatiza es que el día que golpeó el asteroide fue un día muy malo para estar vivo para cualquier cosa, incluidos los mamíferos, las aves (los dinosaurios aviares) y los reptiles. "Este no fue un asteroide normal, fue el asteroide más grande que golpeó la Tierra en al menos los últimos 500 millones de años", dice Brusatte. "Los mamíferos casi siguieron el camino de los dinosaurios".

Había mucho que perder. Ya en el Cretácico superior había una diversidad sorprendentemente rica de mamíferos, dice Sarah Shelley, investigadora postdoctoral en paleontología de mamíferos en Edimburgo. "Muchos de ellos eran estas pequeñas cosas insectívoras que estaban en los árboles o excavando", dice Shelley.

Sin embargo, no todos eran comedores de insectos. Estaban los misteriosos multituberculados, llamados así por los peculiares nódulos en sus dientes. "Tienen estos dientes en bloque con muchas protuberancias en ellos, y el frente era un diente con forma de cuchilla. Casi parece una sierra", dice Shelley. "Están comiendo frutas, nueces y semillas".

También había carnívoros: uno de los más grandes de la época era Didelphodon, un pariente marsupial que pesaba alrededor de 5 kg (11 lb), aproximadamente del tamaño de un gato doméstico. "Por su cráneo y anatomía dental, tenía una mordida realmente poderosa, por lo que definitivamente es carnívoro, posiblemente triturando huesos", dice Shelley.

Gran parte de esta diversidad se perdió cuando el asteroide golpeó: alrededor de nueve de cada 10 especies de mamíferos se extinguieron, según Brusatte, lo que brindó una oportunidad sin precedentes para los sobrevivientes.

"Imagina que eres uno de estos diminutos ancestros nuestros, del tamaño de un ratón, una pequeña cosa mansa que se esconde en las sombras, y soportas este momento de la historia de la Tierra", dice Brusatte. "Sales por el otro lado y, de repente, los tiranosaurios rex y los dinosaurios de cuello largo desaparecen y el mundo se abre".

Esta extinción masiva sentó las bases para una gran profusión de diversificación que finalmente dio lugar a ballenas azules, guepardos, lirones, ornitorrincos y, por supuesto, a nosotros.

Primero, sin embargo, un pequeño problema: los bosques del mundo habían sido arrasados ​​por un incendio forestal y el cielo estaba lleno de cenizas, lo que ahogaba la luz del sol e impedía que las plantas hicieran la fotosíntesis. Los ecosistemas se estaban derrumbando "como castillos de naipes", como dice Brusatte. La superficie de la Tierra se calentaría más que un horno en una montaña rusa viciosa de pulsos de calor y después de eso, un invierno nuclear en el que las temperaturas promedio caerían 20C (36F) durante más de 30 años . Muchos de los depredadores más peligrosos de los mamíferos habían desaparecido, pero el mundo mismo se había vuelto inimaginablemente hostil a la vida.

Entonces, ¿qué hicieron los mamíferos?

Mantente pequeño

Los tamaños corporales modestos de los mamíferos, previamente limitados por la competencia y la depredación de los dinosaurios, se convirtieron en un activo para la "fauna del desastre", como se conoce a los sobrevivientes del asteroide.

"Estos mamíferos probablemente eran cosas que se veían y actuaban como un ratón o una rata", dice Brusatte. "Normalmente serían bastante anónimos, pero ahora, en este nuevo y valiente mundo, proliferaban porque se adaptaban muy bien a esas condiciones realmente de pesadilla justo después del impacto".

Ser pequeño puede haber ayudado a los animales a reponer su número. En los animales modernos, "cuanto más grande es el animal, más largo será el tiempo de gestación", dice Ornella Bertrand, investigadora postdoctoral en paleontología de mamíferos en la Universidad de Edimburgo. Por ejemplo, el elefante africano se gesta durante 22 meses, mientras que el embarazo de un ratón dura alrededor de 20 días. Frente al apocalipsis, el ratón tiene mejores probabilidades de mantener su población.

Además de la gestación, un cuerpo más grande suele tardar más en alcanzar la madurez sexual, otra razón por la que los dinosaurios no lo lograron, especialmente los más grandes. "Les tomó bastante tiempo convertirse en adultos. Para algo como T. rex , tomó alrededor de 20 años", dice Brusatte. "No es que no crecieran rápido, es solo que muchos de ellos eran tan grandes que les tomó mucho tiempo pasar de una pequeña cría a un adulto".

Ponte bajo tierra

Otro indicio de cómo los mamíferos sobrevivieron a las secuelas del asteroide proviene de las formas corporales "muy extrañas" que se observaron en el Paleoceno y más allá. Shelley analizó los huesos del tobillo (huesos pequeños, duros y densos que se conservan bien) para ver cuán similares eran los mamíferos del Paleoceno temprano entre sí y con los mamíferos vivos en la actualidad.

"Descubrimos que los mamíferos del Paleoceno son extraños. Son diferentes de los mamíferos modernos", dice Shelley. "Y lo que los une es el hecho de que tienen estas morfologías realmente gruesas y robustas".

Estos mamíferos tienen grandes inserciones musculares y generalmente huesos fuertes, y entre los animales vivos tienen la mayor similitud con las especies que habitan en el suelo y excavan madrigueras, dice Shelley. "Entonces, la hipótesis que surgió de esto fue que los animales que sobrevivieron a la extinción sobrevivieron preferentemente porque pudieron excavar para llegar bajo tierra , sobrevivir ese período de impacto inmediato y los incendios, el invierno nuclear, y simplemente acurrucarse un poco".

Debido a que los sobrevivientes eran, no hay otra forma de decirlo, secuaces, sus descendientes también heredaron la forma de su cuerpo robusto. "Puedes verlo durante ese período de 10 millones de años durante el Paleoceno", dice Shelley. "Incluso si eres un animal que vive en los árboles, todavía son muy gruesos".

Si los mamíferos realmente adoptaron la vida bajo tierra, ya sea escondiéndose o haciendo uso de los refugios subterráneos de otros, Bertrand sospecha que esto también podría reflejarse en su agilidad, o en la falta de ella. "Sabemos que hubo un colapso del bosque y que todos esos animales que vivían en los árboles ya no tenían un hábitat", dice ella. "Entonces, una de las hipótesis sería que había menos animales capaces de comportarse de forma muy ágil".

Bertrand planea investigar los huesos del oído interno de los mamíferos de esta era para ver si respaldan la idea de un giro subterráneo después del asteroide. El oído interno es crucial para el equilibrio, por lo que si un animal está adaptado para hacer movimientos ágiles y afinados, esto a veces se refleja en la estructura de estos huesos delicados. Sin embargo, si fueran excavadores corpulentos, tal agilidad no habría sido necesaria. "Podría darnos más pistas", dice ella. Dicho esto, señala los inconvenientes de depender demasiado de los huesos para inferir cómo se movía un animal, algo que la sorprendió mientras miraba los recientes Juegos de la Commonwealth .

"Estaba viendo a las gimnastas haciendo locuras y pensé, qué gracioso, tenemos el mismo esqueleto y no puedo hacer nada de eso", se ríe Bertrand. "Pensé, bueno, eso es realmente interesante porque tal vez tener esa capacidad puede ayudarte a sobrevivir, pero por los huesos no lo sabrías".

Come cualquier cosa

El asteroide destruyó la mayoría de las plantas vivas, el primer eslabón de muchas cadenas alimenticias en la tierra. Los mamíferos generalistas con la capacidad de convertir sus paladares en cualquier cosa lo hicieron mejor que aquellos con dietas más particulares.

"Los animales que superaron la extinción sobrevivieron básicamente por no estar demasiado especializados", dice Shelley. Por ejemplo, el Didelphodon (el pariente marsupial carnívoro del tamaño de un gato) se alimentaba de animales que eran pocos y distantes entre sí después de la extinción. "Se especializó demasiado y perdió su nicho", dice Shelley. "Mientras que si eres un animal pequeño puedes adaptar tu dieta y tu estilo de vida más rápidamente. Esa es una buena manera de sobrevivir a la extinción".

Además de aquellas que podían generalizarse, había algunas especialidades que habrían funcionado bien, dice Brusatte. En particular, los comedores de semillas estaban de suerte. "Las semillas eran un banco de alimentos que estaba disponible para cualquier animal que ya tuviera la capacidad de comerlas", dice. "Entonces, si eras algo así como un T. rex , no tenías suerte, la evolución no te otorgó la capacidad de comer semillas. Pero para las aves con pico y algunos mamíferos que eran comedores de semillas especializados, ¡vaya! ¡Qué buena acción! del destino es eso?"

Más allá de sustentar la fauna del desastre, las semillas ayudaron a restablecer los bosques y otra vegetación cuando se desvaneció el invierno nuclear. "Esas semillas sobrevivieron en el suelo y luego, cuando la luz del sol volvió a caer, esas semillas comenzaron a crecer", dice Brusatte.

No pienses demasiado

A medida que avanzaba el Paleoceno, los ecosistemas se recuperaron y los mamíferos comenzaron a llenar los nichos que dejaron vacíos los dinosaurios no aviares. "Los mamíferos comenzaron a diversificarse inmediatamente después de que los dinosaurios se extinguieron y comenzaron a volverse muy diversos en todas las formas posibles", dice Bertrand.

Por un lado, los cuerpos se hicieron más grandes rápidamente. Pero durante un tiempo, el equipo de Edimburgo descubrió que el tamaño de los cerebros de los mamíferos no seguía el ritmo .

"Creo que eso es muy importante, porque podríamos pensar que la inteligencia es lo que nos hace sobrevivir y ser tan capaces de dominar el planeta", dice Bertrand. "Pero, según los datos, no son los grandes cerebros los que hicieron que los animales sobrevivieran después del asteroide".

De hecho, en el Paleoceno temprano, los mamíferos con cerebros grandes en relación con el tamaño de su cuerpo pueden haber estado en desventaja. "La pregunta es ¿por qué te crecería un gran cerebro?" pregunta Bertrand. "Un cerebro grande es realmente costoso de mantener. Si tienes un cerebro grande, necesitas alimentarlo para poder mantenerlo; si no puedes porque no hay suficiente comida, morirás".

En cambio, volverse grande y musculoso fue la adaptación favorable. El herbívoro Ectoconus (un miembro de Periptychidae , que puede estar relacionado con los mamíferos ungulados vivos, los ungulados) alcanzó alrededor de 100 kg (220 lb) dentro de unos cientos de miles de años después de la extinción. En tiempo geológico, eso es un abrir y cerrar de ojos. "Realmente es una locura que se estén volviendo tan grandes y especializados tan rápido", dice Shelley. "Y verás, una vez que obtienes herbívoros más grandes, hay carnívoros más grandes, y comienzan a aparecer bastante rápido".

Hay muchos otros mamíferos misteriosos que también aumentaron de tamaño rápidamente. "Cosas como los taeniodontes: crecieron muy rápido, muy grandes", dice Shelley. No hay esqueletos completos de los taeniodontes, pero el cráneo es del tamaño de una calabaza grande, y parecen ser una de esas especies que se volvieron gruesas y se adaptaron para excavar. "Tiene estos diminutos espacios para estos pequeños ojos pequeños y brillantes, dientes enormes en el frente, que se parecen a los roedores, pero eso es todo", dice Shelley. "Son realmente enigmáticos".

Esta colección rápida de vida de mamíferos que siguió a la fauna del desastre se ha pasado por alto durante demasiado tiempo, dice Shelley. "Han sido llamados arcaicos, primitivos y generalizados, cuando en realidad no, simplemente son diferentes", dice ella. "Sus antepasados ​​sobrevivieron a la segunda extinción masiva más grande en la historia de la vida. No eran solo idiotas generalizados que se abrieron paso por la vida. Estaban sobreviviendo, prosperando y haciéndolo realmente bien".

En muchos sentidos, estos mamíferos estaban entrando en los vacíos ecológicos dejados por los magníficos e hiperespecializados dinosaurios tan bien adaptados al Cretácico superior, pero tan profundamente mal equipados para lidiar con un mundo golpeado por asteroides.

"Es asombroso pensar que tenías un grupo como los dinosaurios que habían existido durante tantas decenas de millones de años, que habían hecho cosas tan sublimes como convertirse en gigantes del tamaño de aviones y carnívoros del tamaño de autobuses y todo eso". estas cosas, y luego todo se derrumbó en un instante cuando la Tierra cambió tan rápido", dice Brusatte. "Estaban tan mal adaptados a esa nueva realidad y no pudieron adaptarse".

La arbitrariedad del evento es algo que parece resonar en el equipo de Edimburgo.

"Estamos aquí principalmente por casualidad", dice Bertrand. "El asteroide podría haber pasado por alto la Tierra, podría haber caído en otra área del planeta en el océano y habría marcado una diferencia en términos de qué especies se seleccionaron. Todo el asunto, cuando lo pienso, es una locura".

Brusatte está de acuerdo. "Podría haber pasado zumbando, podría haber agitado las capas superiores de la atmósfera, podría haberse desintegrado a medida que se acercaba a la Tierra. Podría haber hecho cualquier cosa, pero por pura suerte se dirigió directamente a la Tierra". ."

Para los mamíferos vivos hoy en día, tal vez sea algo bueno que haya hecho.