Gran sorpresa y emoción de ambientalistas con el avistamiento de la semana pasada del depredador salvaje, visto por última vez hace casi cuarenta años. “Estaba incrédulo. Un sentimiento increíble de tanta felicidad. No sabía si debería intentar seguirlo o volver corriendo a nuestra estación para contárselo a los demás.

“Fue una gran sorpresa”, dijo Sebastián Di Martino, director de conservación de la Fundación Rewilding Argentina. La causa de la emoción fue el avistamiento de una nutria gigante de río salvaje, un animal que se temía extinguido en el país debido a la pérdida de hábitat y la caza, en el río Bermejo en el Parque Nacional Impenetrable, en la provincia del Chaco, al noreste de Argentina.

El último avistamiento de una nutria gigante en estado salvaje en Argentina fue en la década de 1980. En el Bermejo no se ha visto ninguno desde hace más de un siglo. Di Martino capturó a la nutria en su teléfono mientras navegaba en kayak.

“Se encabritó, por lo que se vio su pecho blanco, que reconocí como la nutria gigante de río (Pteronura brasiliensis). En este punto, sus piernas se debilitan y su corazón comienza a latir más rápido". Hay dos posibles explicaciones para el regreso de la nutria. “Las poblaciones más cercanas conocidas de nutria gigante, que se encuentra en peligro de extinción a nivel mundial, se encuentran en el Pantanal paraguayo, que podría conectarse con este río desde una distancia de más de 1.000 km. Esa es la explicación más simple ”, dijo Di Martino.

“La otra posibilidad es que haya una población remanente de la especie en Argentina que no ha sido detectada. Estos animales viven en grupos familiares, y este era un individuo solitario, que creemos que venía de un grupo".

El parque nacional Impenetrable fue creado en 2014 con la ayuda de Rewilding Argentina y Tompkins Conservation, la organización creada por Kristine Tompkins y su difunto esposo, Doug, para restaurar áreas silvestres de Chile y Argentina con dinero de sus empresas, The North Face, Esprit. y Patagonia. Tompkins Conservation ha ayudado a proteger 5,9 millones de hectáreas (14,5 millones de acres) en el cono sur de América del Sur.

Trabajando con gobiernos y socios públicos y privados, la organización ha ayudado a crear 13 parques nacionales, incluidos Corcovado, Pumalin, Yendegaia, Kawésqar y Patagonia en Chile y Monte León e Iberá en Argentina. Las 128.000 hectáreas (316.000 acres) de Impenetrable de bosques nativos y vías fluviales protegen una notable biodiversidad en una sección en gran parte intacta del bosque del Gran Chaco, uno de los ecosistemas más amenazados del mundo.

El año pasado, se descubrió un jaguar solitario, que se creía extinto en el parque, y desde entonces ha engendrado cachorros. Las nutrias tienen un papel vital que desempeñar en el equilibrio de la naturaleza. “Las nutrias gigantes de río, como principales depredadores, ejercen una influencia reguladora en el ecosistema acuático”, dijo Di Martino.

“Es un regulador de las poblaciones de peces, lo que contribuye a la salud de los ecosistemas acuáticos. Es un animal espectacular y es enorme; puede tener 1,8 metros de largo. Los adultos pesan más de 30 kg. Son confiados y curiosos. Compartir el entorno con ellos es maravilloso ”. Las nutrias son tan importantes que, mucho antes de este avistamiento, había planes para reintroducirlas. Rewilding Argentina ha estado trabajando para recuperar las nutrias gigantes desde 2018, concentrando sus esfuerzos en los humedales del Iberá en Argentina.

Coco y Alondra, una pareja de apareamiento de Dinamarca y Hungría, se encuentran actualmente en un corral de pre lanzamiento allí, esperando ingresar a su vasto nuevo hogar. Las nutrias son parte de un proyecto de restauración de ecosistemas más grande para traer de vuelta a los principales depredadores y otras especies a sus hábitats nativos. Seis jaguares, los depredadores más grandes de América del Sur, fueron liberados en Iberá en enero y abril, el primero de nueve que se espera repoblarán los humedales.

"Dadas las circunstancias adecuadas y si se ha eliminado la razón por la que un animal se extinguió, puedes traer casi cualquier cosa", dijo Kristine Tompkins. “Nuestra misión es revitalizar las Américas, desde la creación de parques nacionales hasta la recuperación de aquellas especies que han desaparecido. Es un modelo que se puede replicar en todo el mundo. Así es como estamos moviendo la aguja en la lucha contra la crisis de extinción de especies ".

La reaparición de una nutria gigante solitaria en Argentina ha reforzado el argumento de que si se protegen las áreas naturales y silvestres, los animales regresarán y la vida puede prosperar nuevamente, dijo Di Martino.

"Para nosotros, la importancia de este avistamiento es que se nos recuerda que tenemos que proteger más de esta joya de la biodiversidad que es el Parque Nacional Impenetrable", dijo Di Martino. “El río Bermejo, donde se encontró esta nutria, está lleno de actividad de caza y pesca ilegal. Debe haber más supervisión, pero también el río debe abrirse a actividades como el turismo, que puede proporcionar ingresos a una región que lo necesita mucho. La importancia de volver a ver a esta nutria aquí es que nos dice que la naturaleza es resistente. Si podemos evitarlo, hay esperanza".