Los turistas espaciales han volado a la Estación Espacial Internacional e incluso han orbitado la Tierra en su propia cápsula espacial durante tres días. Y ahora, además, un grupo de astronautas privados quiere intentar una caminata espacial, una de las cosas más peligrosas que las personas que vuelan en el espacio han hecho.

Tan pronto como a fines de este año, cuatro astronautas privados, incluido Jared Isaacman, el multimillonario que hizo posible la primera misión turística espacial de SpaceX el año pasado, podrían lanzarse al espacio a bordo de la cápsula Crew Dragon de la compañía.

En algún momento durante sus cinco días dando vueltas alrededor de la Tierra, al menos uno de los miembros de la tripulación saldrá de la nave espacial para lo que sería la primera caminata espacial realizada por un astronauta no gubernamental.

La caminata espacial “es lo más arriesgado que hacemos como astronautas”, dijo Sandra Magnus, una astronauta jubilada de la NASA que operó el brazo robótico de la estación espacial en 2002 mientras otros astronautas completaban actividades extravehiculares, el término de la NASA para las caminatas espaciales. Refiriéndose a los voluminosos trajes espaciales de protección de los astronautas, dijo: “Estás en una nave espacial de una sola persona, conectado por un cable al exterior de tu vehículo”.

La misión será la primera de un programa llamado Polaris, anunciado el lunes por SpaceX e Isaacman. Los objetivos principales de Polaris son "demostrar nuevas tecnologías" y "realizar una investigación exhaustiva", según un comunicado de prensa de la misión. El Sr. Isaacman también trabajará con SpaceX en dos futuras misiones Polaris: una segunda en los próximos años a bordo de Crew Dragon, en la que la NASA confía para transportar a sus astronautas a la estación espacial, y otra que usaría Starship, el gigantesco cohete de próxima generación que está desarrollando SpaceX.

El Sr. Isaacman, el fundador de Shift4, un sistema de procesamiento de pagos, se negó a decir cuánto estaba pagando por cualquiera de los vuelos, pero dijo que los vuelos tenían como objetivo recaudar dinero para el Hospital de Investigación Infantil St. Jude, al igual que con Inspiration4, la misión cargó en septiembre de 2021.

El Sr. Isaacman volará con otros tres pasajeros: Scott Poteet, un piloto retirado de la Fuerza Aérea que fue el director de la misión Inspiration4; Sarah Gillis, ingeniera de SpaceX que supervisa el programa de entrenamiento de astronautas de la compañía; y Anna Menon, otra ingeniera de SpaceX que trabaja como directora de vuelo en el control de misión de la compañía.

Si la misión Polaris sale según lo planeado, la Sra. Menon llegará al espacio antes que su esposo, el Dr. Anil Menon, ex director médico de SpaceX, quien el año pasado fue seleccionado por la NASA como candidato a astronauta.

Los astronautas se ponen en grave riesgo durante las caminatas espaciales. En la estación espacial, parejas de tripulantes altamente capacitados se ponen periódicamente voluminosos trajes espaciales blancos antes de salir del laboratorio orbital para realizar tareas de mantenimiento y reparaciones en el exterior. Primero pasan por una esclusa de aire, una pequeña habitación que despresuriza lentamente su atmósfera hasta casi el vacío de la órbita, antes de salir de la relativa seguridad de la estación.

Ningún astronauta ha muerto jamás durante una caminata espacial. Pero en 2013, un filtro obstruido hizo que entrara agua en el casco de Luca Parmitano, un astronauta italiano de la Agencia Espacial Europea, durante un viaje al exterior de la estación.

El procedimiento para una caminata espacial durante la misión propuesta por Isaacman diferiría del de la estación espacial. A diferencia del puesto de avanzada en órbita, la cápsula no tiene esclusa de aire. En cambio, toda la cabina del Crew Dragon se despresurizará antes de la caminata espacial, similar a las primeras caminatas espaciales estadounidenses durante Gemini, un programa de vuelo espacial humano de la NASA anterior al Apolo en la década de 1960.

“Esto no será diferente para Dragon”, dijo Isaacman, “aparte de que nos beneficiamos de más de 50 años de progreso y tecnología”.

La Sra. Menon dijo que al menos uno de los astronautas participaría en la caminata espacial, pero no dijo quién. Sin una atmósfera protectora en su cápsula, los cuatro tendrían que usar nuevos trajes espaciales SpaceX, actualmente en desarrollo, para protegerse del casi vacío durante el evento. Durante las misiones de astronautas de SpaceX, no ha habido accidentes que requieran pruebas con fuego real de sus trajes de vuelo personalizados, que están diseñados para proteger a una persona en el espacio durante unas horas en caso de emergencia.

“Hay un equipo fantástico de ingenieros brillantes trabajando en el traje espacial, y será realmente emocionante trabajar juntos a medida que se desarrolla su diseño”, dijo Isaacman.

Agregar una capacidad de caminata espacial para astronautas no gubernamentales subraya el inmenso grado de riesgo y libertad que las empresas espaciales privadas pueden asumir en una industria que no tiene regulaciones de seguridad una vez que un vehículo que transporta astronautas privados llega al espacio.

Si bien la Administración Federal de Aviación administra la seguridad del sitio de lanzamiento, ninguna agencia en la Tierra supervisa la seguridad de los esfuerzos privados, como los planes de caminatas espaciales de SpaceX.

En 2004, el Congreso aprobó una moratoria sobre las regulaciones de los vuelos espaciales que se extendió más recientemente hasta 2023. Esa suspensión de las reglas de seguridad, con la intención de los legisladores de permitir que la incipiente industria espacial innove, requiere que los turistas espaciales firmen formularios de "consentimiento informado" para afirmar su conciencia de los riesgos.

“Queremos que la industria comercial tenga éxito”, dijo el Dr. Magnus. “Pero todavía tenemos esta brecha en el papel de supervisión de EE. UU., ¿y dónde vamos a resolver eso? ¿Hasta dónde vamos a llegar antes de que eso se arregle?