Si bien China ha insistido en que un globo blanco que flotó a través de los Estados Unidos la semana pasada era un globo meteorológico perdido, los funcionarios en Washington, DC, han dicho que el globo era un dispositivo de espionaje desplegado por Beijing para vigilar áreas sensibles.

El embrollo de alto perfil ha llamado la atención sobre los llamados "globos espía" y el papel de la tecnología aparentemente anticuada en el espionaje moderno.

El sábado, un avión de combate estadounidense derribó el globo chino frente a la costa de Carolina del Sur, y las autoridades dijeron que el esfuerzo de recuperación revelaría más detalles de las capacidades del dispositivo chino.

Beijing denunció la medida como “una reacción exagerada obvia y una violación grave de la práctica internacional”, lo que empeoró una vorágine política que ya había visto al secretario de Estado Antony Blinken posponer una visita planificada a China.

En la era de los satélites, los globos de vigilancia, que suelen ser globos avanzados equipados con equipos de imágenes de alta tecnología que apuntan hacia abajo, ofrecen monitoreo de corto alcance, dijo Iain Boyd, profesor de Ciencias de Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Colorado Boulder, a The Sitio. Los globos a veces se dejan sujetos a patrones climáticos, pero pueden equiparse con un "aparato de guía" para controlar su trayectoria.

Si bien los satélites siguen siendo el "método preferido para espiar desde arriba", los globos que vuelan más abajo, que flotan aproximadamente a la misma altura que vuelan las aerolíneas comerciales, generalmente pueden tomar imágenes más claras que los satélites en órbita más baja, explicó Boyd. Eso se debe principalmente a la velocidad de dichos satélites, que completan una órbita terrestre en 90 minutos.

Otro tipo de satélite puede rotar en sincronía con la Tierra, lo que le permite tomar imágenes continuas de una ubicación, según Boyd, aunque dichos satélites orbitan más lejos del planeta y, por lo tanto, normalmente producen imágenes más borrosas.

Los globos de vigilancia también pueden ser capaces de "recolectar señales electrónicas" e interceptar comunicaciones, según David DeRoches, profesor del Centro de Estudios Estratégicos del Cercano Oriente y el Sur de Asia de la Universidad de Defensa Nacional en Washington, DC.