La pandemia por el Covid-19 interrumpió las campañas de vacunación contra el sarampión a nivel mundial en 2020 y 2021, dejando a millones de niños desprotegidos contra una de las enfermedades más contagiosas del mundo, cuyas complicaciones incluyen ceguera, neumonía y muerte

Después de lo que los expertos en salud llaman el mayor retroceso en una generación, han surgido 26 brotes de sarampión grandes o perturbadores en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. Un brote devastador en Zimbabue ha matado a más de 700 niños este año, principalmente entre sectas religiosas que no creen en las vacunas.

Ahora, los sistemas de salud africanos siguen siendo especialmente vulnerables debido a la falta de fondos y mano de obra, particularmente en países donde el conflicto y la desnutrición hacen que los niños sean más vulnerables a infecciones mortales, según entrevistas de Reuters con más de una docena de expertos en enfermedades, médicos y funcionarios de salud mundial.

"Nunca habíamos visto la cantidad de niños no inmunizados que estamos viendo ahora", dijo la Dra. Deblina Datta, jefa del esfuerzo mundial de eliminación del sarampión en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

"Me he parado en la cama de niños muriendo de sarampión, y es algo impactante de ver. Y este es un evento prevenible".

Ha habido más de 45.000 casos reportados en África este año, matando a más de 2.300 personas. Eso es el doble de la cantidad de casos en este momento el año pasado, cuando algunas medidas persistentes de distanciamiento social pueden haber frenado las infecciones.

La OMS y UNICEF lanzaron una campaña de concientización y recaudación de fondos en 2020 para cubrir las brechas en las vacunas causadas por la pandemia, particularmente en los países de ingresos medios, pero casi no han recaudado dinero, dijeron las agencias a Reuters.

El déficit estimado para el sarampión a nivel mundial: al menos $ 255 millones. El COVID, la guerra en Ucrania, la escasez de alimentos y la inflación han reducido las donaciones de las naciones más ricas, dijeron las agencias.

"Nuestros recursos actuales no serán suficientes si los países intensifican sus solicitudes de fondos necesarios para responder al creciente número de brotes de sarampión", dijo la portavoz de la OMS, Margaret Harris.

En un documento reciente compartido con gobiernos y organizaciones de salud y revisado por Reuters, la OMS describió 15 campañas de vacunación que deberían comenzar en África en 2022 y 2023. Pero una actualización de octubre mostró que solo tres de estas campañas tenían fechas de inicio específicas. El resto se marcó como 2022 o 2023, luego "??" en la sección mes y día, por el equipo de la OMS.

Los funcionarios de salud del Hospital Bundung en Gambia dijeron que la escasez de vacunas contra el sarampión allí era temporal, como resultado de un aumento en la demanda de inmunizaciones de rutina luego del final de una huelga de trabajadores de la salud en julio.

Pero destaca cuán precarios pueden ser los sistemas de salud con fondos insuficientes en países que ya están sobrecargados por COVID. Docenas de casos de sarampión han surgido en Gambia este año, un pico con respecto a años anteriores. El país tuvo una campaña nacional de "puesta al día" por última vez en 2015 para llegar a las familias en áreas más remotas que es poco probable que traigan a sus hijos para la vacunación de rutina.

Otro vencía en 2020, pero los recursos se destinaron a COVID ese año, dijo Shahid Mahbub Awan, gerente de supervivencia y desarrollo infantil de UNICEF Gambia. La cobertura de inmunización de rutina para las vacunas pediátricas en general cayó del 93 % en 2018 al 66 % en 2020, dijo Awan.

"Fue como un punto y aparte. Un día todo estaba pasando y al día siguiente no", dijo.

La campaña de sarampión se reprogramó para 2021, pero en julio de ese año se detectó poliomielitis en una muestra de agua. Sin los recursos para campañas paralelas, las autoridades sanitarias priorizaron la poliomielitis. Una campaña nacional de recuperación del sarampión estaba prevista para octubre.

El sarampión generalmente causa fiebre alta, tos y un sarpullido revelador. En mujeres embarazadas, aumenta el riesgo de aborto espontáneo y parto prematuro. El virus mataba a unos 2 millones de niños cada año antes de la introducción de una vacuna en la década de 1960.

En los países pobres, donde los niños suelen tener un sistema inmunitario más débil debido a la desnutrición u otras infecciones no tratadas, puede matar hasta el 10 % de las personas a las que infecta y es extremadamente transmisible. Un solo paciente de sarampión tiene el potencial de propagar la enfermedad a entre 12 y 18 personas más.

A lo largo de los años, el éxito de la vacuna contra el sarampión ha insensibilizado a muchos ante estos riesgos, dicen los expertos en salud. Un número creciente de comunidades en países donde el sarampión ha sido erradicado hace mucho tiempo, incluso en los Estados Unidos y Europa, ahora optan por no vacunar a sus hijos. Los casos de sarampión habían disminuido en todo el mundo hasta 2016, cuando se revirtió el aumento de las dudas sobre las vacunas debido a la desinformación y una creciente falta de confianza en las autoridades sanitarias gubernamentales.

En 2019, los casos globales se dispararon a un máximo de 23 años, matando a 200.000 personas, incluso en países donde la enfermedad había sido previamente eliminada. La República Democrática del Congo fue uno de los países más afectados, con más de 6.000 muertos.

En ese momento, el 86% de los niños tenían al menos la primera dosis de la vacuna contra el sarampión en todo el mundo, según estimaciones de la OMS. Para 2021, cuando 25 millones de niños en todo el mundo no recibieron su primera dosis, solo se alcanzó el 81 %, la cifra más baja desde 2008. En África, es solo el 68 %.

El CDC de EE. UU. identificó a 12 países africanos que no tienen planes claros ni recursos asegurados para su próxima campaña de vacunación contra el sarampión. Chad, Malí y Liberia, donde las tasas de vacunación se encuentran entre el 55% y el 70%, corren un riesgo particular, dijo.

Algunos de los países más pobres del mundo tienen que solicitar ayuda de socios internacionales, principalmente Gavi, la alianza de vacunas. Gavi envió solicitudes de financiamiento de ocho países entre septiembre de 2021 y marzo de 2022, en busca de detalles que, según dijo, eran necesarios para garantizar que las campañas fueran efectivas, dijo a Reuters su líder en vacunas, Jalaa' Abdelwahab.

En particular, Gavi busca detalles sobre cómo los países llegarán a los llamados "niños de dosis cero", aquellos que nunca han recibido ningún tipo de vacuna, junto con presupuestos integrales y detalles de seguimiento, agregó.

En Camerún, los retrasos en la financiación retrasaron ocho meses una campaña preventiva contra el sarampión, aunque se han lanzado varias campañas de vacunación específicas en respuesta a los brotes, dijo Gavi. El Ministerio de Salud de Camerún no respondió a las solicitudes de comentarios.

En Liberia, donde los casos se han multiplicado por diez en comparación con el año pasado, las autoridades sanitarias han buscado financiación para una campaña contra el sarampión y la rubéola. Gavi devolvió la solicitud debido a lagunas en los datos epidemiológicos, dijo el jefe de inmunización del país de África occidental, Adolphus Clarke. Liberia no tendrá la información lista hasta el próximo año, dijo.

Gavi dijo que era consciente de la urgencia y buscaba acelerar las solicitudes para las campañas, cuya planificación y aprobación puede llevar más de un año.

Ya lo ha hecho en Afganistán, donde los casos están aumentando, dijo Abdelwahab. También se ha acelerado una campaña de seguimiento en Zimbabue, y en los últimos meses se han aprobado varias campañas en otros países africanos, dijo Gavi. Espera apoyar campañas en 23 países para mediados de 2023.

Las campañas de vacunación, de manera crucial, también sirven para educar a las comunidades sobre los peligros de enfermedades como el sarampión. Los trabajadores de la salud acuden a escuelas, mezquitas y mercados, recordando a la gente la importancia de la inmunización.

Eso habría ayudado a Adama Komma, una madre de cinco hijos de 27 años que vive en un complejo con otras seis familias en la concurrida ciudad de Bundung, a unas 10 millas al oeste de la capital de Gambia, Banjul.

Dos de sus hijos, Aisha, de 7 años, y Hassan, de 5, se enfermaron en enero.

"Tenían los ojos rojos... se rascaban el cuerpo", dijo, sentada en el porche de su casa mientras Aisha y Hassan se aferraban a su lado.

Los síntomas empeoraron. Desarrollaron llagas en la boca que eran tan dolorosas que no podían comer. Los llevó a una clínica donde los internaron y les dieron medicamentos.

Poco a poco se recuperaron, pero Komma odia pensar en lo que podría haber sido.

"Nunca supe del sarampión, era la primera vez que lo veía", dijo. Su voz vaciló y sus ojos se llenaron de lágrimas. "No había oído hablar de las vacunas contra el sarampión".