A medida que se detectan más casos de viruela del simio en Europa y América del Norte, algunos científicos que han monitoreado numerosos brotes en África dicen que están desconcertados por la propagación inusual de la enfermedad en los países desarrollados.

No se habían visto casos de la enfermedad relacionada con la viruela entre personas sin vínculos con África central y occidental.

Francia, Alemania, Bélgica y Australia confirmaron sus primeros casos de viruela del simio el viernes.

En la semana pasada, el Reino Unido, España, Portugal, Italia, EE. UU., Suecia y Canadá informaron infecciones, principalmente en hombres jóvenes que no habían viajado previamente a África.

“Esto me sorprende”, dijo Oyewale Tomori, un virólogo que anteriormente dirigió la Academia de Ciencias de Nigeria y que forma parte de varias juntas asesoras de la Organización Mundial de la Salud (OMS). “Cada día me despierto y hay más países infectados”, dijo Tomori.

“Este no es el tipo de propagación que hemos visto en África Occidental, por lo que puede estar sucediendo algo nuevo en Occidente”, dijo.

La viruela del mono generalmente causa fiebre, escalofríos, sarpullido y lesiones en la cara o los genitales. La OMS estima que la enfermedad es mortal para aproximadamente una de cada 10 personas, pero las vacunas contra la viruela protegen y también se están desarrollando algunos medicamentos antivirales.

Una de las teorías que están explorando los funcionarios de salud británicos es si la enfermedad se transmite sexualmente. Los funcionarios de salud han pedido a los médicos y enfermeras que estén alerta ante posibles casos, pero dijeron que el riesgo para la población en general es bajo.

Los brotes en Nigeria, que reporta alrededor de 3.000 casos de viruela del mono al año, generalmente ocurren en áreas rurales, donde las personas tienen contacto cercano con ratas y ardillas infectadas, según Tomori. Dijo que la enfermedad no se propaga muy fácilmente y que es probable que se pasen por alto muchos casos.

“A menos que la persona termine en un centro de salud avanzado, no llama la atención del sistema de vigilancia”, dijo.

Tomori esperaba que la aparición de casos de viruela del simio en Europa y otros países aumentara la comprensión científica de la enfermedad.

El jefe europeo de la OMS dijo que le preocupaba que la viruela del mono pudiera propagarse a medida que la gente se reúne para fiestas y festivales durante los meses de verano.

“A medida que entramos en la temporada de verano en la región europea, con reuniones masivas, festivales y fiestas, me preocupa que la transmisión pueda acelerarse, ya que los casos que se están detectando actualmente se encuentran entre los que tienen actividad sexual, y los síntomas son desconocidos para muchos. El director regional de la OMS para Europa, Hans Kluge, dijo el viernes.

El líder de respuesta de emergencia de la OMS, el Dr. Ibrahima Soce Fall, reconoció esta semana que todavía había “muchas incógnitas en términos de la dinámica de transmisión, las características clínicas (y) la epidemiología”.

El viernes, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido informó de 11 nuevos casos de viruela del simio y dijo que "una proporción notable" de las infecciones más recientes en el Reino Unido y Europa han sido en hombres jóvenes sin antecedentes de viajes a África que eran homosexuales, bisexuales o tenido sexo con hombres. Las autoridades de España y Portugal también dijeron que sus casos fueron en hombres jóvenes que en su mayoría tenían relaciones sexuales con otros hombres y dijeron que esos casos se detectaron cuando los hombres se presentaron con lesiones en las clínicas de salud sexual.

Los expertos han enfatizado que no saben si la enfermedad se transmite a través del sexo u otro contacto cercano relacionado con el sexo. “Esto no es algo que hayamos visto en Nigeria”, dijo el virólogo Tomori.

Dijo que los virus que inicialmente no se sabía que se transmitían a través del sexo, como el ébola, luego se demostró que lo hacen después de que epidemias más grandes mostraron diferentes patrones de propagación. Lo mismo podría ocurrir con la viruela del simio, dijo Tomori.

“Tendríamos que revisar nuestros registros para ver si esto podría haber sucedido, como entre un esposo y una esposa”, dijo.

En Alemania, el ministro de Salud, Karl Lauterbach, dijo que el gobierno confiaba en que se podría contener el brote. Dijo que el virus estaba siendo secuenciado para ver si había algún cambio genético que pudiera haberlo hecho más infeccioso.

Rolf Gustafson, profesor de enfermedades infecciosas, dijo a la emisora ​​sueca SVT que era “muy difícil” imaginar que la situación pudiera empeorar.

“Ciertamente encontraremos algunos casos más en Suecia, pero no creo que haya una epidemia de ninguna manera. No hay nada que sugiera eso en este momento”.

Los científicos dijeron que si bien es posible que el primer paciente del brote haya contraído la enfermedad mientras estaba en África, lo que está sucediendo ahora es excepcional.

“Nunca habíamos visto algo como lo que está sucediendo en Europa”, dijo Christian Happi, director del Centro Africano de Excelencia para la Genómica de Enfermedades Infecciosas.

“No hemos visto nada que indique que los patrones de transmisión de la viruela del simio hayan cambiado en África, por lo que si algo diferente está sucediendo en Europa, Europa debe investigarlo”.

Happi también señaló que la suspensión de las campañas de vacunación contra la viruela después de que se erradicó la enfermedad en 1980 podría, sin darse cuenta, estar contribuyendo a la propagación de la viruela del simio. Las vacunas contra la viruela también protegen contra la viruela del simio, pero la inmunización masiva se detuvo hace décadas.

“Aparte de las personas en África occidental y central que pueden tener cierta inmunidad a la viruela del simio por exposición pasada, no tener ninguna vacuna contra la viruela significa que nadie tiene ningún tipo de inmunidad a la viruela del simio”, dijo Happi.

Shabir Mahdi, profesor de vacunología en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, dijo que una investigación detallada del brote en Europa, incluida la determinación de quiénes fueron los primeros pacientes, ahora es fundamental.

“Necesitamos entender realmente cómo comenzó esto y por qué el virus ahora está ganando terreno”, dijo.

“En África, ha habido brotes de viruela símica muy controlados y poco frecuentes. Si eso está cambiando ahora, realmente necesitamos entender por qué”.