Se esperaba que un primer grupo de civiles atrapados durante semanas dentro de la planta siderúrgica de Azovstal en Mariupol llegara el lunes a una ciudad controlada por Ucrania, ya que las autoridades planearon más evacuaciones y los sobrevivientes hablaron de las horribles condiciones dentro de la planta.

Cientos de personas siguen atrapadas en búnkeres subterráneos y túneles debajo del sitio industrial en expansión, el último bastión de resistencia al asedio de Rusia a la devastada ciudad portuaria del sur, que las fuerzas rusas reanudaron el bombardeo durante la noche.

“La situación se ha convertido en una señal de una verdadera catástrofe humanitaria”, dijo la viceprimera ministra de Ucrania, Iryna Vereshchuk. El presidente Volodymyr Zelenskiy dijo que unos 100 civiles deberían llegar a la ciudad de Zaporizhzhia el lunes.

“Por primera vez en todos los días de la guerra, este corredor verde vitalmente necesario ha comenzado a funcionar”, dijo Zelenskiy durante la noche. Inicialmente, algunos evacuados fueron llevados a una aldea controlada por separatistas respaldados por Moscú, pero se esperaba que se les permitiera continuar hasta el territorio controlado por Ucrania si así lo deseaban.

El jefe de la administración militar de Donetsk dijo que el lunes por la mañana comenzarían más evacuaciones bajo un plan de la Cruz Roja y la ONU, y un informe de noticias ruso situó el número de civiles que aún se encuentran en la planta en más de 500.

Una evacuada, Natalia Usmanova, de 37 años, dijo después de salir de la acería que se ponía histérica cada vez que el búnker empezaba a temblar. “Estaba tan preocupada de que se derrumbara, tenía un miedo terrible”, dijo a Reuters, recordando el terror generalizado y la falta de oxígeno bajo tierra.

Algunos que no se refugiaban en las acerías también lograron huir sin ayuda. Anastasiia Dembytska dijo que aprovechó el breve alto el fuego de evacuación para irse con su hija, su sobrino y su perro.

Ella dijo que tuvo que cruzar innumerables puntos de control para llegar a Zaporizhzhia, esperando 18 horas afuera antes de que se le permitiera pasar. Otra mujer llegó en una furgoneta fúnebre diciendo que había salido de Mariupol antes y que se había estado escondiendo en un sótano en un pueblo cercano.

Un portavoz de la ONU, Saviano Abreu, dijo que los civiles que lleguen a Zaporizhzhia, a unos 230 kilómetros al noroeste de Mariupol, recibirán apoyo inmediato, incluidos servicios psicológicos. Ya se había formado un equipo de Médicos Sin Fronteras.

Sin embargo, no había planes aparentes para retirar a las fuerzas ucranianas restantes que aún estaban escondidas en la planta, se pensaba que ascenderían a 2.000 e incluían miembros del regimiento Azov, la guardia nacional, infantes de marina, guardias fronterizos y otras unidades.

Uno de los defensores de la acería, Denys Shlega, comandante de la 12ª Brigada Operacional de la Guardia Nacional de Ucrania, dijo que las fuerzas rusas reanudaron el bombardeo de la planta el domingo por la noche tan pronto como los civiles fueron evacuados.

Shlega dijo que varios cientos de civiles permanecían atrapados junto a casi 500 soldados heridos y “numerosos” cadáveres. “Varias docenas de niños pequeños todavía están en los búnkeres debajo de la planta”, dijo. Sviatoslav Palamar, del regimiento Azov, pidió que también se evacuara a los combatientes heridos.

Mariupol es un objetivo ruso clave porque su captura privaría a Ucrania de un puerto vital, abriría un corredor terrestre a Crimea, que Moscú arrebató a Ucrania en 2014, y liberaría tropas para lo que se ha convertido en el objetivo principal de la invasión: lograr la plena control de la región oriental de Donbas.