El grupo étnico filipino Ayta Magbukon tiene la mayor proporción de genes de nuestros parientes extintos, los denisovanos, según muestra un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Uppsala. Su proporción de denisovanos supera con creces la de los grupos étnicos de Papua Nueva Guinea, que anteriormente ostentaba el récord. El estudio se publica en la revista científica Current Biology.

Los denisovanos se hicieron conocidos por la ciencia en 2010 con la secuenciación del ADN de los huesos de los dedos y los dientes encontrados en la cueva Denisova en Siberia. A pesar de la buena información genética, quiénes eran estas personas sigue siendo un misterio, ya que solo se han encontrado pequeños fragmentos de huesos y dientes de ellos.

Por lo tanto, los científicos utilizan la tecnología del ADN en su búsqueda para averiguar dónde vivían los denisovanos, qué aspecto tenían y qué les sucedió. Hoy, gracias a estos análisis, sabemos que se cruzaron tanto con nuestros antepasados como con los neandertales y, en consecuencia, que los genes denisovanos, al igual que los neandertales, se encuentran en los humanos actuales.

Entre los habitantes de partes de Oceanía, en particular, la herencia genética denisovana constituye una mayor proporción del genoma que las huellas genéticas dejadas por los neandertales en los humanos modernos.

El nuevo estudio es parte de un proyecto destinado a averiguar cómo se pobló Filipinas. Los resultados provisionales anteriores del estudio han demostrado que los Negritos, el grupo étnico al que pertenecen los Ayta Magbukon, fueron los primeros homínidos modernos en asentarse en las islas. Los nuevos hallazgos indican que los Negritos entraron en contacto con los Denisovanos que ya vivían allí, y que hubo mestizaje entre los dos grupos. Como resultado, los Ayta Magbukon tienen un alto nivel de ascendencia denisovana en su genoma.

“Aunque, mucho más tarde, Negritos se mezcló con el grupo de Asia Oriental que tenía una pequeña proporción de ADN de Denisova, encontramos que los Negritos tenían una proporción marcadamente más alta que los de otros grupos étnicos. En comparación con los australianos y papúes, la ascendencia denisovana de los Negritos era hasta un 46 por ciento más alta ”, dice Maximilian Larena de la Universidad de Uppsala, el primer autor del estudio.

Los investigadores colaboraron con instituciones culturales de Filipinas, varias universidades locales y organizaciones de pueblos indígenas del país. Analizaron unos 2,3 millones de genotipos de 118 grupos étnicos en Filipinas, incluidos varios grupos que se autoidentifican como Negritos. También se incluyeron genomas completos de AustraloPapuan y Ayta Magbukon Negritos.

Combinado con el descubrimiento en 2019 de un pequeño pariente humano llamado Homo luzonensis, los nuevos resultados indican que varios grupos étnicos arcaicos habitaban Filipinas antes de la llegada del Homo sapiens, y que los diversos grupos pueden haber estado relacionados genéticamente.

El estudio también proporciona otra pista sobre el misterio de los denisovanos, cómo interactuaron con los humanos modernos y qué les sucedió posteriormente.

En opinión de los científicos, los hallazgos combinados revelan una historia compleja y entrelazada de los homínidos actuales y arcaicos en Oceanía, donde distintas poblaciones isleñas de denisovanos se cruzaron con humanos modernos en varios lugares y momentos diferentes.

“Esta mezcla dio como resultado niveles variados de genes denisovanos en los genomas de los filipinos Negritos y otros grupos. En las islas del sudeste asiático, Negritos se mezcló más tarde con personas que llegaron del este de Asia y tenían algunos genes denisovanos, lo que provocó una dilución en la parte del ADN denisovano. Pero algunos grupos, como Ayta Magbukon, se cruzaron solo un poco con las personas que luego emigraron a las islas. Esa es la razón por la que Ayta Magbukon retuvo la mayoría de sus genes denisovanos y, por lo tanto, tiene los niveles más altos de esos genes en el mundo ”, dice Mattias Jakobsson.

"Cuando secuenciamos más genomas en el futuro, obtendremos una mejor comprensión de varios problemas diferentes, incluido cómo la herencia arcaica ha afectado nuestra biología y cómo ha contribuido a nuestra adaptación como especie", dice Maximilian Larena.