El Papa Francisco se disculpó con los nativos de Canadá en su tierra por el papel de la Iglesia en las escuelas donde se abusó de los niños indígenas, llamando a su asimilación cultural forzada un "mal deplorable" y un "error desastroso".

Hablando cerca del sitio de dos antiguas escuelas en Maskwacis, Alberta, Francisco se disculpó por el apoyo cristiano a la "mentalidad colonizadora" de la época y pidió una investigación "seria" de las escuelas para ayudar a los sobrevivientes y descendientes a sanar.

Con vergüenza e inequívocamente, pido humildemente perdón por el mal cometido por tantos cristianos contra los pueblos indígenas", dijo Francisco, que llegó y se fue en silla de ruedas debido a una fractura de rodilla.

El discurso a las Primeras Naciones, los mestizos y los inuit fue la primera disculpa en suelo canadiense por parte del Papa como parte de la gira para curar heridas profundas que se levantaron en primer plano después del descubrimiento de tumbas sin marcar en internados el año pasado.

El Papa, de 85 años, había prometido una gira de este tipo a las delegaciones indígenas que lo visitaron a principios de este año en el Vaticano, donde se disculpó inicialmente.

Los líderes indígenas con tocados de guerra con plumas de águila saludaron al Papa como un compañero jefe y le dieron la bienvenida con cantos, toques de tambores, bailes y canciones de guerra.

"Estoy aquí porque el primer paso de mi peregrinación penitencial entre ustedes es el de pedir perdón de nuevo, de decirles una vez más que lo siento profundamente", dijo.

Se dirigía a los grupos indígenas en los terrenos Pow-Wow de Bear Park, parte del territorio ancestral de los pueblos cree, Dene, Blackfoot, Saulteaux y Nakota Sioux.

"Lo siento por las formas en que, lamentablemente, muchos cristianos apoyaron la mentalidad colonizadora de los poderes que oprimían a los pueblos indígenas. Lo siento", dijo. "Frente a este deplorable mal, la Iglesia se arrodilla ante Dios e implora su perdón por los pecados de sus hijos".

Después de que el Papa hablara, el jefe Wilton Littlechild colocó un tocado de plumas en la cabeza del pontífice. Francis se paró de su silla y la usó durante unos momentos ante una multitud aplaudiendo.

Una cantante indígena también interpretó una versión del himno nacional de Canadá en Cree, con lágrimas derramadas por su cara. Se llevaba una pancarta roja con los nombres de los niños desaparecidos ante el Papa, que la besó.

Antes de su discurso, Francisco oró en silencio en un campo de cruces en el cementerio de una iglesia para indígenas y pasó por un monumento de piedra a los dos internados que una vez estuvieron en la zona.

DESTRUCCIÓN CULTURAL

Entre 1881 y 1996, más de 150 000 niños indígenas fueron separados de sus familias y llevados a internados. Muchos niños fueron hambrientos, golpeados por hablar sus idiomas nativos y abusados sexualmente en un sistema que la Comisión de la Verdad y la Reconciliación de Canadá llamó "genocidio cultural".

"Pido perdón, en particular, por las formas en que muchos miembros de la Iglesia y de las comunidades religiosas cooperaron, sobre todo a través de su indiferencia, en proyectos de destrucción cultural y asimilación forzada promovidos por los gobiernos de la época, que culminaron en el sistema de internados", dijo el Papa.

La mayoría de las escuelas estaban dirigidas para el gobierno por órdenes religiosas católicas romanas de sacerdotes y monjas.

El año pasado, se descubrieron los restos de 215 niños en un antiguo internado de la Columbia Británica. Desde entonces, se han detectado los restos sospechosos de cientos de niños más en otros antiguos internados de todo el país.

Muchos supervivientes y líderes indígenas dicen que quieren algo más que una disculpa. También quieren una compensación financiera, la devolución de los artefactos enviados al Vaticano por los misioneros, el apoyo para llevar ante la justicia a un presunto abusador que ahora vive en Francia y la divulgación de los registros en poder de las órdenes religiosas que dirigían las escuelas.

Algunos también han pedido a la Iglesia Católica que renuncie a las bulas papales del siglo XV, o edictos, que justificaban que las potencias coloniales le quitaran tierras indígenas.

Para Wallace Yellowface, de 78 años, un sobreviviente de internado de la Reserva Nacional Pikanni en el sur de Alberta, el mensaje del Papa se ofreció muy poco y demasiado tarde.

"Es tarde para pedir disculpas, y no creo que me haga mucho bien", dijo, y agregó que todavía estaba tratando de averiguar qué le pasó a su hermana que asistió a una escuela residencial.

Aun así, muchos de los indígenas de la multitud lloraban abiertamente o aplaudían cada vez que el Papa decía que lamentaba o condenaba las políticas para acabar con las culturas indígenas.

En enero, el gobierno canadiense acordó pagar 40 000 millones de dólares canadienses (31.500 millones de dólares) para compensar a los niños de las Primeras Naciones que fueron separados de sus familias.

La Conferencia Canadiense de Obispos Católicos ha prometido recaudar 30 millones de dólares canadienses para iniciativas de curación y de otro tipo. El fondo ha recaudado 4,6 millones de dólares canadienses hasta ahora.