Un perfil genético extraído de los huesos de 13 individuos hallados en dos cuevas de Siberia ha desvelado el parentesco de dos individuos. Identificados como un padre y una hija adolescente, se trata de familia de neandertales más antigua documentada en la historia de la antropología y demuestra que vivían en grupos pequeños.

Todos los neandertales eran muy endogámicos, una consecuencia, según creen los investigadores, del pequeño tamaño de la población de los neandertales, con comunidades dispersas en grandes distancias y que suman solo entre 10 y 30 individuos.

Laurits Skov, primer autor del estudio del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, dijo que el hecho de que los neandertales estuvieran vivos al mismo tiempo era "muy emocionante" e implicaba que pertenecían a una sola comunidad social.

Se han recuperado restos de neandertales de numerosas cuevas en el oeste de Eurasia, territorio que los humanos de cejas pobladas ocuparon desde hace unos 430.000 años hasta que se extinguieron hace 40.000 años. Anteriormente, era imposible saber si los neandertales encontrados en sitios particulares pertenecían a comunidades o no.

"Los restos de neandertales en general, y los restos con ADN preservado en particular, son extremadamente raros", dijo Benjamin Peter, autor principal del estudio en Leipzig. "Tendemos a obtener individuos individuales de sitios a menudo separados por miles de kilómetros y decenas de miles de años".

En el último trabajo, investigadores como Svante Pääbo, quien ganó el premio Nobel de medicina de este año por estudios innovadores sobre genomas antiguos, examinaron el ADN de los restos de los neandertales encontrados en la cueva Chagyrskaya y la cercana cueva Okladnikov en las montañas de Altai, en el sur de Siberia.

Los neandertales se refugiaron en las cuevas hace unos 54.000 años, buscando refugio para darse un festín con las cabras montesas, los caballos y los bisontes que cazaban mientras los animales migraban a lo largo de los valles de los ríos que dominan las cuevas. Más allá de los huesos de animales y neandertales, también se encontraron decenas de miles de herramientas de piedra.

Escribiendo en la revista Nature , los científicos describen cómo el ADN antiguo apunta a que los neandertales vivieron al mismo tiempo, siendo algunos miembros de la misma familia.

Un análisis posterior reveló una mayor diversidad genética en las mitocondrias neandertales, las diminutas estructuras similares a baterías que se encuentran dentro de las células y que solo se transmiten por línea materna, que en sus cromosomas Y, que se transmiten de padre a hijo. La explicación más probable, dicen los investigadores, es que las mujeres neandertales viajaron desde sus comunidades de origen para vivir con parejas masculinas. Sin embargo, si la fuerza estuvo involucrada no es una pregunta que el ADN pueda responder. "Personalmente, no creo que haya evidencia particularmente buena de que los neandertales fueran muy diferentes de los primeros humanos modernos que vivieron al mismo tiempo", dijo Peter.

"Descubrimos que la comunidad que estudiamos probablemente era muy pequeña, quizás de 10 a 20 individuos, y que las poblaciones de neandertales más amplias en las montañas de Altai eran bastante escasas", dijo Peter. “Sin embargo, se las arreglaron para perseverar en un entorno difícil durante cientos de miles de años, lo que creo que merece un gran respeto”.

La Dra. Lara Cassidy, profesora asistente de genética en el Trinity College de Dublín, calificó el estudio de "hito" como "la primera instantánea genómica de una comunidad de neandertales".

“Comprender cómo se organizaron sus sociedades es importante por muchas razones”, dijo Cassidy. “Humaniza a estas personas y les da un rico contexto a sus vidas. Pero también, en el futuro, si tenemos más estudios como este, también puede revelar aspectos únicos de la organización social de nuestros propios ancestros Homo sapiens . Esto es crucial para comprender por qué estamos aquí hoy y los neandertales no”.