Científicos japoneses han desarrollado un dedo robótico "ligeramente sudoroso" cubierto de piel viva en un avance que, según dicen, acerca a los robots verdaderamente humanos.

El dedo, que demostró ser capaz de curarse a sí mismo, se considera una hazaña técnica impresionante que difumina la línea entre la carne viva y la máquina. Pero los científicos estaban divididos sobre si las personas se entusiasmarían con su anatomía real o si la encontrarían espeluznante.

“Nos sorprende lo bien que se adapta el tejido de la piel a la superficie del robot”, dijo ShojiTakeuchi, profesor de la Universidad de Tokio, que dirigió el trabajo. “Pero este trabajo es solo el primer paso hacia la creación de robots cubiertos con piel viva”.

El equipo argumenta que los humanoides más realistas podrían interactuar con las personas de manera más natural en una variedad de roles, incluso en el cuidado de enfermería y la industria de servicios.

“Creo que la piel viva es la solución definitiva para dar a los robots el aspecto y el tacto de las criaturas vivas, ya que es exactamente el mismo material que cubre los cuerpos de los animales”, dijo Takeuchi. Agregó que tales avances tenían el potencial de “construir una nueva relación entre humanos y robots”.

Los científicos han producido previamente injertos de piel (láminas de piel que se pueden unir en cirugía reconstructiva, por ejemplo), pero han tenido problemas para crear piel viva en objetos tridimensionales y dinámicos.

En el último trabajo, el equipo primero sumergió el dedo robótico en un cilindro lleno de una solución de colágeno y fibroblastos dérmicos humanos, los dos componentes principales que forman los tejidos conectivos de la piel. Estos recubrieron la superficie como una imprimación de pintura, proporcionando una capa uniforme para que se adhiera la siguiente capa de células, los queratinocitos epidérmicos humanos. Doblar el dedo hacia adelante y hacia atrás provocó que se desarrollaran arrugas de aspecto natural en los nudillos y, cuando se lastimaba, la piel elaborada podía curarse a sí misma como la de los humanos con la ayuda de un vendaje de colágeno y, según los científicos, se siente como una piel normal.

El dedo es un trabajo en progreso: su piel es mucho más débil que la piel natural y debe mantenerse húmeda ya que sin un sistema circulatorio las células morirían si se secaran. Sus movimientos también son claramente mecánicos.

“El dedo se ve un poco sudoroso recién salido del medio de cultivo”, dijo Takeuchi. “Dado que el dedo es impulsado por un motor eléctrico, también es interesante escuchar los chasquidos del motor en armonía con un dedo que parece uno real”.

Sin embargo, los expertos dicen que es esta combinación de muy realista y mecánico lo que puede desencadenar una sensación de repulsión, conocida como el efecto del "valle inquietante".

El Dr. BurcuÜrgen, de la Universidad de Bilkent en Ankara, Turquía, dijo: "Es posible que la apariencia humana [de algunos robots] induzca ciertas expectativas, pero cuando no cumplen con esas expectativas, se encuentran espeluznantes o espeluznantes".

El profesor Fabian Grabenhorst, neurocientífico de la Universidad de Oxford que también estudia el llamado efecto del valle inquietante, dijo: "Parece una innovación tecnológica fantástica".

Estuvo de acuerdo en que las personas podrían tener una reacción negativa inicial a la combinación de características humanas y robóticas, pero dijo que la investigación mostró que esta respuesta podría cambiar dependiendo de las interacciones con un robot. “Al principio, a las personas les puede parecer extraño, pero a través de experiencias positivas que pueden ayudar a las personas a superar estos sentimientos”.

El equipo ahora planea incorporar estructuras funcionales más sofisticadas dentro de la piel, como neuronas sensoriales, folículos pilosos, uñas y glándulas sudoríparas. También están trabajando en una cara robótica cubierta de piel. El avance se describe en la revista Matter .