En 1995, un culto apocalíptico en Japón mató a 13 personas e hirió a más de 6.000. Fueron víctimas de un ataque con gas sarín en el metro de Tokio cometido durante la hora punta por el grupo terrorista apocalíptico conocido como Aleph (en ese momento llamado Aum Shinrikyo). Posteriormente, 13 de los autores fueron juzgados y ejecutados.

Una de las líneas de metro atacadas ese día (la línea Marunouchi) conduce a la estación Shinjuku. Shinjuku alberga numerosos sitios donde el gobierno japonés supuestamente enterró los cuerpos de las víctimas de experimentos de guerra. Se dice que los cadáveres fueron el espantoso resultado de las acciones de la Unidad 731: el infame programa de armas biológicas de la Segunda Guerra Mundial de Japón.

Durante más de una década, la Unidad 731 fue responsable de quizás 300.000 o más muertes. El programa experimentó con el armamento de una serie de agentes biológicos, desde el botulismo y la peste bubónica hasta la sífilis y la viruela. Se probaron nuevos métodos de despliegue, incluido el lanzamiento de pulgas infectadas por la peste en las ciudades chinas. La unidad 731 se involucró en algunas de las peores atrocidades imaginables, incluida la vivisección de prisioneros en vivo.

Después de que la Segunda Guerra Mundial llegó a su fin y Japón se rindió, los científicos de la Unidad 731 recibieron inmunidad por parte de EE. UU. A cambio de evitar el enjuiciamiento por crímenes de guerra, entregaron datos de experimentación humana e investigación de armas biológicas a los EE. UU. (Aunque no a sus aliados).

Después de que la Segunda Guerra Mundial llegó a su fin y Japón se rindió, los científicos de la Unidad 731 recibieron inmunidad por parte de EE. UU.

La historia de Aum Shinrikyo es bien conocida y discutida entre los académicos que estudian la catástrofe global y la extinción humana. Se utiliza con frecuencia como un ejemplo de los peligros si los terroristas con motivaciones apocalípticas están bien financiados y tienen conocimientos científicos.

La unidad 731 está mucho menos analizada. Esto es a pesar del hecho de que ilustra las escalofriantes distancias a las que los actores poderosos pueden llegar para obtener una ventaja. Además de los daños causados ​​al pueblo chino y a otros, la Unidad 731 también podría haber tenido consecuencias terribles para la población mundial, si su arsenal biológico armado se hubiera desarrollado o desplegado más ampliamente.

En cambio, muchos investigadores de riesgos catastróficos se centran en una "narrativa de terror ciudadano", preocupada por los "riesgos de agencia": amenazas de nivel apocalíptico de actores menores como terroristas ambiciosos. Entre las masas de ciudadanos, la preocupación es que habrá al menos un individuo o grupo motivado para lograr el Ragnarök.

Por tanto, uno de los mayores problemas es la mayor disponibilidad de información y tecnologías peligrosas. Algunos incluso han sugerido que puede ser necesario un control policial preventivo y una vigilancia ubicua para controlar estas hipotéticas armas de destrucción masiva de amplia difusión.

Con este punto de vista, se confía en los más poderosos para que no destruyan el mundo debido al interés propio racional. Como el astrónomo británico Royal Lord Martin Rees lo enmarca en su libro Our Final Century, un apocalipsis provocado por humanos probablemente sería un caso de "terror o error": acción maliciosa de un pequeño grupo o un error de los poderosos.

Los terroristas y los lobos solitarios son sin duda un problema. Sin embargo, parece muy poco probable que sean la fuente de destrucción global. La realidad histórica y presente de los peligros globales provocados por el hombre sugiere que un grupo diferente de actores son culpables. Destruir grandes extensiones del mundo requiere poder y secreto.

Durante los últimos años, he estado estudiando las fuerzas que causan catástrofes y colapsos históricos, además de trabajar con colegas del Centro para el Estudio del Riesgo Existencial de la Universidad de Cambridge para analizar los peligros modernos que enfrentamos en la actualidad. (Leer más: ¿Estamos en el camino hacia el colapso de la civilización?)

Durante mi investigación, me convencí de que solo unas pocas instituciones tienen los recursos, y la falta de supervisión, para poner en peligro al mundo. Esta es una situación duradera que es poco probable que cambie. Las mayores amenazas no nacen de los ciudadanos promedio, sino del deseo de los poderosos por el control, las ganancias y la ventaja militar.

Los estudiosos del riesgo catastrófico a menudo señalan un puñado de amenazas globales infames provocadas por el hombre: inteligencia general artificial (AGI), amenazas biológicas catastróficas, cambio climático, armas autónomas letales, armas nucleares y vigilancia masiva.

El impacto de cada una de estas amenazas es incierto y algunas son más probables que otras: ya hemos experimentado alrededor de 1 ° C de calentamiento global desde la industrialización, pero es incierto si AGI puede o se creará. Es mejor considerarlos como amenazas interconectadas que podrían causar una pérdida significativa de vidas y libertades en todo el mundo.

Todos estos son el producto de un pequeño grupo de industrias poderosas, a menudo superpuestas, dominadas por unos pocos actores. Estos son principalmente: complejos militares-industriales, la industria de combustibles fósiles y Big Tech. Todos estos se concentran en un puñado de países, particularmente en los EE. UU. Llamémoslos los Agentes de la Perdición.

La catástrofe global es un caso de costos públicos y beneficios privados. Con demasiada frecuencia pensamos erróneamente en el futuro de la catástrofe global como un conjunto de peligros y tecnologías (falsamente) separados. El verdadero riesgo subyacente a todo esto es el poder concentrado e irresponsable.

A algunos académicos les preocupa que la creación de inteligencia artificial avanzada pueda tener impactos nefastos. En 2020, aproximadamente 72 proyectos estaban investigando abiertamente AGI en 37 países. Se trata principalmente de proyectos corporativos y académicos. Aproximadamente la mitad de ellos están en los EE. UU. Y ocho de los nueve proyectos que tienen conexiones militares están en los EE. UU. Estos pueden tomarse como una subestimación, ya que es probable que los programas militares existentes se mantengan confidenciales.

El desarrollo intencional y el cultivo de armas biológicas no comenzó realmente hasta alrededor de la Primera Guerra Mundial. Aproximadamente 11 países tuvieron programas de armas biológicas a lo largo del siglo XX, lo que resultó en alrededor de 18 incidentes relacionados con armas biológicas. El peor acto durante este tiempo fue el uso de tifus, cólera y otros agentes por parte de los japoneses (es decir, a través de la Unidad 731) contra China durante la Segunda Guerra Mundial.

El bioterrorismo ha sido más frecuente pero menos impactante. Una encuesta de múltiples estudios sugiere una tasa de incidentes promedio de 0.35-3.5 para el crimen biológico y el bioterrorismo (en otras palabras, aproximadamente uno cada 2.9 años a 3.5 cada año).

Pero esto incluye una gran cantidad de engaños y amenazas. La gran mayoría de los ataques reales resultan en unas pocas bajas como máximo. Esto ha llevado a algunos investigadores a concluir que "incluso si se dispone de considerables recursos financieros, estructurales y logísticos, realizar con éxito un ataque biológico a gran escala es más difícil de lo que parece". Por el contrario, los académicos señalan que la revolución de la biotecnología probablemente dará una enorme ventaja a los estados más fuertes y militarizados.

Solo 100 empresas son responsables del 71% de las emisiones industriales de gases de efecto invernadero desde 1988. Algunos de estos gigantes de los combustibles fósiles han financiado un complejo de empresas, grupos de expertos y científicos que se han encargado de sembrar dudas sobre la ciencia climática. Estos "mercaderes de la duda" son un grupo pequeño y concentrado. Para los países, los 10 principales emisores históricos representan las tres cuartas partes de las emisiones globales acumuladas (contando a la UE como un único emisor), y los Estados Unidos por sí solos representan alrededor de una cuarta parte. Aparece un patrón similar cuando observamos la distribución real de las reservas de combustibles fósiles por todo el territorio de la Tierra. Seis países y una región (colectivamente 18 países) poseen juntos el 80% de las reservas de combustibles fósiles

Una de las primeras iniciativas intencionales para intentar desarrollar armas autónomas letales generales fue el Programa de Armas Inteligentes de 1983 de las Agencias de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (Darpa), que contenía un proyecto "Robots asesinos". Su lema era "El campo de batalla no es lugar para humanos". Desde entonces, ha aumentado el interés por los asesinos automáticos. La revisión más reciente de la letal carrera armamentista de IA encontró que Estados Unidos fue el precursor absoluto, seguido de China, Rusia, Corea del Sur y la UE. Están instigados por lo que la ONG Pax describe como 30 empresas de "alto riesgo" que trabajan en LEYES, o tecnologías relevantes, que no tienen ninguna política para garantizar un control humano significativo.