Russell, que inició su carrera en la televisión en los años ´50, se hizo famoso por su estilo barroco y por la crudeza con la que trató temas como la sexualidad y el erotismo.

Su gran momento llegó en los albores de la década del `70, cuando estrenó “Mujeres enamoradas” (1969), un filme basado en una novela de DH Lawrence y protagonizada por Glenda Jackson, que le valió un Oscar a la Mejor Actriz.

Entre sus clásicos más populares figuran "Elgar" (1962), "The Music Lovers" (1970), "The Devils" (1971), "Mahler" (1974), "La pasión de China Blue" (Crimes of Passion) (1984) y "The Fall of the Louse of Usher" (2002).

Uno de sus últimos trabajos, según consigna la agencia ANSA, fue producir una película en casi 5 años, "Moll Flanders", una adaptación de la novela de Daniel Defoe, protagonizada por Lucinda Rhodes-Flaherty y Barry Humphries.

Russell publicó libros sobre el rodaje y la industria cinematográfica británica, como también cinco novelas, incluidas tres sobre las vidas sexuales de los compositores Frederick Delius, Johannes Brahms y Ludwig van Beethoven; y una de ciencia ficción rescribiendo Genesis.

Su última novela, publicada en 2006 se llamó "Violation", una historia de un futuro violento donde el fútbol se ha convertido en una religión nacional.