El futuro llegó. El Blue Origin de Jeff Bezos está listo para comenzar a transportar pasajeros de pago al espacio suborbital en su cohete New Shepard este verano y está subastando el último asiento restante en su vuelo inaugural. "Estamos listos, es hora de jugar", dijo en una entrevista Ariane Cornell, directora de ventas de astronautas de Blue Origin.

Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio el 5 de mayo de 1961. Sesenta años después, Blue Origin anunció que el cohete que lleva su nombre, está listo para realizar su primer vuelo tripulado.

Hasta el momento, los detalles específicos sobre los precios y los vuelos futuros aún no se han revelado, pero la compañía abrió una subasta pública para el asiento final en su primer vuelo, y las ganancias beneficiarán al Club para el Futuro de la compañía, una organización sin fines de lucro que promueve carreras en ciencias, matemáticas, ingeniería y tecnología.

La licitación en línea sellada se ejecutará durante dos semanas y los aspirantes a turistas espaciales podrán ofertar cualquier monto. Estas ofertas se harán públicas el 19 de mayo y el concurso concluirá con una subasta en vivo el 12 de junio. El ganador tendrá poco más de un mes para prepararse para su primer viaje al espacio suborbital.

El cohete y la cápsula de tripulación New Shepard de Blue Origin están diseñados para transportar a seis personas y equipo científico más allá de una línea invisible, conocida como la línea Karman, que separa la Tierra del espacio.

Tanto el cohete como la cápsula de la tripulación son completamente reutilizables y han completado 15 vuelos de prueba en los últimos años para prepararse para el objetivo final de transportar personas. Las cápsulas de vuelos anteriores han alcanzado altitudes de 100 km (aproximadamente 62 millas).

Las grandes ventanas de la cápsula brindan a los pasajeros vistas impresionantes mientras pasan aproximadamente 10 minutos en gravedad cero, donde pueden flotar dentro de la cabina antes de regresar a la Tierra. Para pasar la línea Karman, la cápsula de la tripulación con pasajeros adentro se lanza sobre el cohete. Luego, el cohete se desprendería y aterriza.

Después de alcanzar su objetivo, la cápsula desciende en paracaídas antes de aterrizar en el desierto de Texas. Durante el último vuelo de prueba de la compañía en abril, ejecutivos de la compañía vestidos como astronautas realizaron pruebas y procedimientos previos al vuelo para prepararse para el lanzamiento de personas. Luego desembarcaron del vehículo antes del lanzamiento.

La empresa Blue Origin destacó que el ejercicio fue "un paso de verificación para el vehículo y las operaciones antes de volar a los astronautas". Ahora que la compañía ha revisado sus comprobaciones de astronautas, dice que está lista para comenzar a transportar personas en julio.

Entonces, ¿quién volará realmente en el cohete de Blue Origin? Cinco de los seis asientos del primer vuelo serán ocupados por los astronautas que Blue Origin planea nombrar más adelante. El sexto asiento será para el ganador de la subasta siempre y cuando pueda cumplir con los requisitos.

Según la letra pequeña, el astronauta ganador debe pesar entre 49 kg y 101 kg y debe medir entre 1,5 metros y 2 metros de altura. Los pasajeros también deben poder soportar fuerzas de hasta 3 g durante un par de minutos durante el ascenso (o hasta tres veces su peso) y cinco veces y media su peso (o 5.5 g) durante unos segundos durante el ascenso. el descenso a la atmósfera, dijo la compañía.

Cornell dijo que los detalles específicos sobre los otros pasajeros llegarán en una fecha posterior y que la compañía tiene planeados algunos vuelos más tripulados antes de fin de año. Una vez que comience a transportar personas, Blue Origin competirá por los dólares del turismo espacial con Virgin Galactic de Richard Branson.

La compañía británica ya ha comenzado a vender asientos en su vehículo, llamado SpaceShipTwo. Esos asientos cuestan USD 250,000 para las personas que se inscribieron temprano.

Más recientemente, la compañía anunció que cobraría más que eso por suscripciones posteriores, pero aún no ha revelado su nuevo precio. El veterano astronauta de la NASA Thomas Jones dijo que estos vuelos serán como revivir el primer vuelo de Alan Shepard. "En esta trayectoria, los pasajeros obtendrán entre cinco y 10 minutos de ingravidez", dijo Jones a Al Jazeera, "y el viaje completo desde el encendido del motor hasta el aterrizaje será de aproximadamente 30 minutos".

Blue Origin no es la única compañía espacial que subastará un asiento en su cápsula de tripulación. El multimillonario Jared Issacman reservó cuatro asientos en una cápsula de la tripulación SpaceX Dragon como parte de una misión llamada Inspiration4.

Para recaudar fondos para el Hospital de Investigación Infantil St Jude, una organización dedicada al tratamiento de niños con cáncer, Issacman subastó un asiento y eligió al ganador de un segundo asiento a través de una campaña de recaudación de fondos a través de su empresa.

El último asiento en el vuelo de Isaacman fue para Hayley Arceneaux, una sobreviviente de cáncer y actual asistente médica que trabaja en St Jude. Ese vuelo, que se lanzará este otoño, será la primera misión ciudadana totalmente privada al espacio.