Los fósiles de nuestros primeros ancestros encontrados en Sudáfrica son un millón de años más antiguos de lo que se pensaba, lo que significa que caminaron por la Tierra al mismo tiempo que sus parientes del este de África, como la famosa "Lucy", según una nueva investigación.

Las cuevas de Sterkfontein en el sitio del patrimonio mundial de la Cuna de la Humanidad al noroeste de Johannesburgo han producido más fósiles de Australopithecus que cualquier otro sitio en el mundo.

Entre ellos estaba “Mrs Ples”, el cráneo más completo de un Australopithecus africanus hallado en Sudáfrica en 1947.

Según mediciones anteriores, se estimó que la Sra. Ples y otros fósiles encontrados a una profundidad similar de la cueva tenían entre 2,1 y 2,6 millones de años.

Pero “cronológicamente eso no encajaba”, dijo el científico francés Laurent Bruxelles, uno de los autores de un estudio publicado el lunes en la revista científica PNAS.

“Fue extraño ver a un Australopithecus durar tanto tiempo”, dijo el geólogo a la AFP.

Hace unos 2,2 millones de años, el Homo habilis, la especie más antigua del género Homo que incluye al Homo sapiens, ya deambulaba por la región.

Pero no había señales de Homo habilis en la profundidad de la cueva donde se encontró a la Sra. Ples.

También arrojó dudas sobre la edad de la Sra. Ples una investigación reciente que muestra que el esqueleto casi completo de un Australopithecus conocido como "Pequeño Pie" tenía 3,67 millones de años.

Una brecha tan grande en las edades entre la Sra. Ples y Little Foot parecía poco probable dado que estaban separados por muy pocas capas sedimentarias.

Debido a que los fósiles son demasiado viejos y frágiles para analizarlos, los científicos analizan el sedimento cerca de donde fueron encontrados.

Las fechas anteriores subestimaron la edad de los fósiles porque midieron los depósitos minerales de piedra de flujo de calcita, que eran más jóvenes que el resto de esa sección de la cueva, según el estudio.