Cuando el telescopio Kepler de la NASA miró al espacio, también estaba mirando hacia atrás en el tiempo. Bloqueado en una órbita heliocéntrica, Kepler estaba configurado para seguir gradualmente la Tierra, dando al telescopio una vista única del universo.

Así es como sabemos que hace mil millones de años, una supergigante amarilla, una estrella 100 veces más grande que el Sol, colapsó sobre sí misma y luego rebotó, enviando una onda de choque y escombros mientras se expandía en una explosión cataclísmica.

"La luz que estábamos viendo había dejado esa estrella hace mil millones de años", dijo a Al Jazeera Patrick Armstrong, estudiante de doctorado en la Universidad Nacional de Australia y autor principal de un estudio publicado este mes en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. .

Agrega que los científicos tuvieron suerte de que Kepler estuviera mirando en esa dirección en ese momento exacto. Si bien las estrellas viven miles de millones de años, a menudo mueren en cuestión de semanas, y la explosión real y la onda de choque son visibles solo durante unos días.

Los datos innovadores de Kepler llegan tres años después de que el telescopio fuera dado de baja en 2018 cuando se quedó sin combustible después de nueve años en funcionamiento.

Como la primera misión de la NASA en realizar un estudio de exoplanetas en nuestra galaxia, Kepler deja un legado extraordinario, habiendo identificado miles de exoplanetas orbitando estrellas, muchos de los cuales existían en arreglos que no habían sido concebidos antes, incluidos planetas que orbitaban alrededor de dos estrellas. . Kepler también encontró planetas que probablemente tuvieran agua o que tuvieran un tamaño cercano al de la Tierra.

Sin embargo, si Kepler tenía una superpotencia, era su capacidad para medir el brillo de una estrella en una pequeña fracción de un por ciento; estaba equipado con fotometría de precisión para permitirle rastrear la pequeña atenuación en el resplandor de una estrella causada por el paso de un planeta frente a él.

Y tener la mirada fija en parches individuales del espacio durante largos períodos brindó la feliz ventaja de desbloquear un vasto tesoro de otros tesoros cósmicos, incluidos fenómenos históricamente difíciles de rastrear como las supernovas, que aparecen y desaparecen rápidamente de la vista.

Brad Tucker, uno de los coautores del estudio y supervisor de Armstrong en ANU, ha estado estudiando detenidamente lo que Kepler envió desde 2013.

"Una estrella explota cada 100 años en una galaxia promedio, y Kepler nos permitió apilar la cubierta al poder monitorear decenas de miles de galaxias", dijo Tucker, y agregó que confía en que el telescopio todavía tiene mucho que ofrecer, con Es probable que se publiquen nuevas investigaciones sobre supernovas basadas en datos de Kepler incluso en los próximos meses.

“Kepler simplemente nos proporciona una gran cantidad de datos y, de una manera tan única, se necesita mucho tiempo para analizarlos y estudiarlos. Por eso, creo que recurriremos a Kepler incluso en el futuro ".

Los datos de la supernova no tienen precedentes, son los primeros en ofrecer una visión clara de la progresión de la onda de choque que viaja a través de una estrella al final de su vida, comenzando con los primeros momentos de la explosión.

Como parte de la prospección Kepler 2, el telescopio se apuntó a un solo parche de cielo durante unos 80 días. Cada 30 minutos sacaba una foto de lo que veía. Por el contrario, un telescopio terrestre solo habría podido realizar observaciones durante la noche.

"La diferencia entre mirar a través de un telescopio terrestre y Kepler es la diferencia entre mirar una presentación de diapositivas y ver una película", explicó Armstrong, y agregó: "Así que estábamos realmente entusiasmados con la alta calidad de los datos que estábamos viendo".

Armstrong y su equipo utilizaron los datos para probar múltiples modelos y examinaron la “curva de luz de enfriamiento por choque” que midió el cambio en la cantidad de luz emitida por la supernova a lo largo del tiempo.

Ahora SN2017jgh, el nombre dado a la supernova, promete ayudar a mejorar la comprensión de los científicos sobre cómo viven y mueren las estrellas.

“Por lo general, no capturamos una supernova hasta unos días o incluso unas semanas después; todavía es raro ver esos momentos iniciales”, dijo Tucker. "Ahora sabemos qué modelo usar y, por lo tanto, podemos mejorar el uso de todas esas otras observaciones de supernovas que tenemos que comprender también a otras estrellas".

El estudio de una supernova puede revelar muchos detalles sobre una estrella, incluido su tamaño y composición. La explosión en sí crea una sopa primordial de protones y neutrones y eventualmente puede conducir al nacimiento de nuevos planetas y estrellas.

Sin embargo, los investigadores también están intrigados por las supernovas porque estudiarlas ayuda a responder algunas de las grandes preguntas sobre el universo.

Armstrong explica que analizar la luz de tipos específicos de supernovas puede permitir a los investigadores identificar qué tan rápido se expande y acelera el universo. "Todo esto se relaciona con nuestra comprensión de la procedencia del universo y de qué está hecho y cosas así", dijo.

Ahora los investigadores esperan con interés los datos del Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS), que se lanzó en 2018 y completó su misión principal en 2020 antes de comenzar una fase de misión extendida.

Si bien la misión de Kepler era principalmente estadística, descubrir si los exoplanetas del tamaño de la Tierra eran comunes, TESS está diseñado para identificar sistemas de exoplanetas específicos que deberían examinarse más a fondo.

Tucker explica que TESS solo ve más volumen y que al entregar más observaciones que Kepler, TESS se sentirá como si pasara de una pantalla de 1080p a una de 4k. Estas herramientas hacen que este sea un momento emocionante para la astronomía, dicen los investigadores.

“Estamos empezando a ver literalmente el universo de una manera que nunca antes lo habíamos hecho”, dijo Tucker. “Teníamos la opinión de que el universo es un lugar algo estático con muchas cosas que no cambian o que solo duran miles de millones de años, pero cuanto más miramos, más nos damos cuenta de lo dinámico y en evolución que realmente es nuestro universo”.