Como muchas de las más de 5.000 pequeñas islas que salpican la costa de China, el islote de Changbiao no tiene nada especial en su historia y geografía. Saliendo de la costa de la provincia de Fujian como una pequeña huella del pie derecho, solo ha ganado reconocimiento recientemente, e incluso entonces entre un pequeño puñado de expertos, por ser el hogar de las dos primeras centrales nucleares de neutrones rápidos refrigeradas por sodio CFR-600 de China.

Actualmente en construcción, se espera que el primero de los dos reactores se conecte a la red en 2023; el segundo alrededor de 2026 y juntos producirán energía renovable no basada en combustibles fósiles que podría ayudar a China a satisfacer sus necesidades energéticas y, al mismo tiempo, llevar al país hacia su objetivo de carbono neutral para 2060.

Los dos reactores que se están construyendo en Changbiao son reactores reproductores nucleares de ciclo de combustible cerrado. Producen plutonio. Ese plutonio podría reprocesarse y utilizarse como fuente de combustible para otros reactores nucleares y lo más preocupante, es que también podría usarse para producir ojivas nucleares, muchas ojivas nucleares, y producirlas muy rápidamente.

Pero nadie fuera de los funcionarios y las empresas chinas que supervisan los proyectos sabe si el uso previsto es puramente para la energía civil o si tiene un doble propósito para las necesidades de disuasión nuclear percibidas del país. Esa pregunta ganó aún más urgencia esta semana después de que un funcionario de Estados Unidos acusó a Beijing de resistirse a las conversaciones bilaterales con Washington sobre la reducción del riesgo nuclear.

La razón por la que estos reactores reproductores están envueltos en un misterio es que China, que había sido transparente sobre su programa de plutonio civil hasta hace poco, detuvo las declaraciones voluntarias anuales al Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) sobre sus existencias de plutonio civil en 2017 y no ha agregado los reactores a la base de datos de la agencia hasta la fecha.

Aunque ocasionalmente se informa de retrasos de hasta un año entre los nueve miembros que forman parte de las directrices voluntarias del OIEA para la gestión del plutonio, Frank von Hippel, físico de investigación nuclear superior y cofundador del Programa de Ciencia y Seguridad Global de la Universidad de Princeton, dijo que la falta de transparencia de China está comenzando a generar preocupación entre los expertos en no proliferación y los gobiernos de todo el mundo.

"Esto es único en este momento", dijo von Hippel sobre el silencio sobre las actividades de plutonio de China. Un artículo reciente (PDF) en coautoría de von Hippel y varios otros expertos en no proliferación nuclear llamó la atención sobre este tema.

Los hallazgos indicaron que China podría "producir de manera conservadora 1.270 armas nucleares para 2030 simplemente explotando el plutonio apto para armas que producirá este programa" o incluso aumentarlo en un factor de dos o más, si China usara uranio altamente enriquecido o núcleos compuestos de uranio y plutonio.

Esto alimentaría un gran aumento de la cantidad de ojivas nucleares estimadas en el arsenal de China, que actualmente se cree que está entre 300 y 350. Si bien las directrices de gestión del OIEA han sido un fracaso a lo largo de los años, al menos "proporcionaron transparencia", dice von Hippel.

Ahora, todos, excepto China, no conocen el programa de plutonio y está comenzando a llamar la atención. "Las medidas de fomento de la confianza como las declaraciones de plutonio al OIEA son realmente importantes", dijo Nickolas Roth, investigador principal y director del programa de Seguridad Nuclear del centro de estudios Stimson Center en Washington, DC.

"Cuando los países no envían esas declaraciones, en particular porque van por el camino de producir más materiales, ese es un motivo legítimo de preocupación", dijo. Para el 2025, China tiene como objetivo que alrededor del 20 por ciento de su energía provenga de una combinación de energía eólica, solar, hidroeléctrica y nuclear para eliminar su enorme dependencia del carbón emisor de carbono.

Solo alrededor del 4,9 por ciento de la energía de China es suministrada actualmente por energía nuclear y hay espacio para aumentar eso, creen las autoridades chinas, y algunas estimaciones sugieren que la energía nuclear podría abastecer alrededor del 13 por ciento de las necesidades energéticas del país para 2070.