El descubrimiento de un enorme cráneo fosilizado que estaba envuelto y escondido en un pozo chino hace casi 90 años ha obligado a los científicos a reescribir la historia de la evolución humana.

El análisis de los restos ha revelado una nueva rama del árbol genealógico humano que apunta a un grupo hermano previamente desconocido más relacionado con los humanos modernos que los neandertales.

El extraordinario fósil ha sido nombrado una nueva especie humana, Homo longi o "hombre dragón", por investigadores chinos, aunque otros expertos son más cautelosos con la designación. "Creo que este es uno de los hallazgos más importantes de los últimos 50 años", dijo el profesor Chris Stringer, líder de investigación del Museo de Historia Natural de Londres, que trabajó en el proyecto. "Es un fósil maravillosamente conservado".

El cráneo parece tener una historia de fondo notable. Según los investigadores, fue encontrado originalmente en 1933 por trabajadores chinos que construían un puente sobre el río Songhua en Harbin, en la provincia más septentrional de China, Heilongjiang, durante la ocupación japonesa.

Para evitar que el cráneo cayera en manos japonesas, fue envuelto y escondido en un pozo abandonado, y resurgió solo en 2018 después de que el hombre que lo escondió se lo contó a su nieto poco antes de morir. 

Un equipo internacional dirigido por el profesor Qiang Ji en la Universidad de Hebei Geo en China se basó en técnicas geoquímicas para reducir el momento en que el cráneo se detuvo en Harbin, datando los huesos con al menos 146.000 años de antigüedad. El cráneo tiene una combinación única de rasgos primitivos y más modernos, con la cara, en particular, más parecida al Homo sapiens. Queda un gran molar.

El cráneo, que mide 23 cm de largo y más de 15 cm de ancho, es sustancialmente más grande que el de un humano moderno y tiene un amplio espacio, 1.420 ml, para un cerebro humano moderno. Debajo del grueso borde de la ceja, la cara tiene grandes cuencas oculares cuadradas, pero es delicada a pesar de su tamaño. "Este tipo tenía una cabeza enorme", dijo Stringer.

Los investigadores creen que el cráneo pertenecía a un hombre, de unos 50 años, que habría sido un espécimen físico impresionante. Su nariz ancha y bulbosa le permitió respirar grandes volúmenes de aire, lo que indica un estilo de vida lleno de energía, mientras que su tamaño le habría ayudado a soportar los inviernos brutalmente fríos de la región.

“El Homo longi es de complexión fuerte, muy robusto”, dijo el profesor Xijun Ni, paleoantropólogo de Hebei. "Es difícil estimar la altura, pero la enorme cabeza debería coincidir con una altura superior al promedio de los humanos modernos". Para averiguar dónde encajaba el individuo de Harbin en la historia de la humanidad, los científicos introdujeron las mediciones del fósil y otros 95 cráneos en un software que compiló el árbol genealógico más probable.

Para su sorpresa, el cráneo de Harbin y un puñado de otros de China formaron una nueva rama más cercana a los humanos modernos que los neandertales. Los investigadores chinos creen que el cráneo de Harbin es lo suficientemente distinto como para convertirlo en una nueva especie, pero Stringer no está convencido. Él cree que es similar a otro encontrado en el condado de Dali en China en 1978. "Prefiero llamarlo Homo daliensis, pero no es gran cosa", dijo. "Lo importante es el tercer linaje de humanos posteriores que están separados de los neandertales y separados del Homo sapiens".

Los detalles se publican en tres artículos en The Innovation. Cualquiera que sea el nombre, una posibilidad es que el cráneo de Harbin sea Denisovan, un misterioso grupo de humanos extintos conocido en gran parte por fragmentos de ADN y huesos recuperados de Siberia. “Ciertamente este espécimen podría ser Denisovan pero tenemos que ser cautelosos. Lo que necesitamos es material esquelético mucho más completo de los denisovanos junto con el ADN ”, dijo Stringer.