El telescopio espacial James Webb ha desviado su mirada del universo profundo hacia nuestro sistema solar hogareño, capturando una imagen de un luminoso Neptuno y sus anillos delicados y polvorientos en detalles que no se habían visto en décadas.

La última vez que los astrónomos tuvieron una vista tan clara del planeta más alejado del sol fue cuando la Voyager 2 de la NASA se convirtió en la primera y única sonda espacial en volar más allá del gigante de hielo durante unas pocas horas en 1989.

Ahora, la capacidad de imágenes infrarrojas sin precedentes de Webb ha proporcionado una nueva visión de la atmósfera de Neptuno, dijo Mark McCaughrean, asesor principal de ciencia y exploración de la Agencia Espacial Europea.

El telescopio "elimina todo el resplandor y el fondo" para que "podamos comenzar a desentrañar la composición atmosférica" ​​del planeta, dijo McCaughrean, quien ha trabajado en el proyecto Webb durante más de 20 años.

Neptuno aparece como azul profundo en imágenes anteriores tomadas por el telescopio espacial Hubble debido al metano en su atmósfera.

Sin embargo, las longitudes de onda del infrarrojo cercano capturadas por el generador de imágenes NIRCam principal de Webb muestran el planeta como blanco grisáceo, con nubes heladas que surcan la superficie.

"Los anillos son más reflectantes en el infrarrojo", dijo McCaughrean, "por lo que son mucho más fáciles de ver".

La imagen también muestra un "brillo intrigante" cerca de la parte superior de Neptuno, dijo la NASA en un comunicado. Debido a que el planeta está inclinado alejándose de la Tierra y tarda 164 años en orbitar alrededor del sol, los astrónomos aún no han visto bien su polo norte.

Webb también vio siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno. Sobre Neptuno en una imagen alejada se ve lo que parece ser una estrella puntiaguda muy brillante, pero en realidad es Tritón, la extraña y enorme luna de Neptuno rodeada por los famosos picos de difracción de Webb.