Un equipo de científicos del Instituto de Genómica Agrícola de Shenzhen ha desvelado el sorprendente origen de la papa, señalando que este tubérculo clave para la humanidad desciende del tomate y otra planta llamada Etuberosum. Según la investigación, las especies de Petota, que incluyen tanto a la papa cultivada (Solanum tuberosum) como a diversas variedades silvestres, surgieron de la hibridación entre los ancestros del tomate y el Etuberosum hace aproximadamente 8-9 millones de años, coincidiendo con el levantamiento de los Andes. Este evento genético favoreció la aparición de combinaciones alélicas innovadoras que permitieron la adaptación de estas plantas a los cambios climáticos y geológicos de la región.
El estudio también destaca un descubrimiento crucial en el ámbito genético: dos genes esenciales, el SP6A y el GI, responsables de la formación de los tubérculos y regulados por ciclos de luz, provienen de los ancestros del tomate. Estos genes habrían sido determinantes para que las plantas híbridas desarrollasen tubérculos subterráneos, una característica que facilitó su supervivencia y reproducción a través de métodos asexuales más eficientes. De hecho, la aparición del tubérculo permitió a estas plantas adaptarse no solo al clima extremo de los Andes, sino también prosperar en hábitats con condiciones más adversas.
Los investigadores explican que, aunque tomate y papa luzcan tan diferentes en apariencia superficial, comparten similitudes fundamentales en su estructura biológica, especialmente en hojas y flores. Esta relación genética y funcional subraya cómo ambos vegetales forman parte de una misma familia evolutiva. Sin embargo, el desarrollo especializado de tubérculos en Petota representó una innovación clave al almacenar agua y carbohidratos, convirtiéndose en un recurso crítico para la nutrición y reproducción de la planta.
Actualmente, la papa es el tercer cultivo más importante a nivel mundial, después del trigo y el arroz, y forma parte del 80% de la dieta humana junto con el maíz. Su capacidad para propagarse vegetativamente mediante órganos subterráneos como los estolones -propios de Petota- o los rizomas -característicos del Etuberosum-, resulta fundamental para su éxito agrícola. Dichos órganos permiten a la planta adaptarse a ecosistemas complejos y sobrevivir en entornos donde otros cultivos no prosperarían fácilmente.
Este trabajo, publicado en la prestigiosa revista *Cells*, es fruto de una colaboración internacional entre instituciones de China, Canadá, Estados Unidos, Alemania y Reino Unido. Los hallazgos no solo amplían nuestra comprensión sobre la historia evolutiva del famoso tubérculo andino, sino también sobre cómo ciertas innovaciones genéticas determinaron su papel como cultivo sustancial en la alimentación global actual.
