Un equipo de investigadores ha documentado en las selvas de Guinea-Bissau, África, un comportamiento inédito en un grupo de chimpancés salvajes: el uso deliberado de piedras para producir sonidos a larga distancia; en griego: 'telefónicas'. Este hallazgo es interpretado como una forma sofisticada de comunicación que amplía la comprensión sobre las capacidades cognitivas de estos primates.
El descubrimiento es el resultado de un lustro de estudios, llevados a cabo por biólogos de la Universidad de Wageningen (Países Bajos) y el Centro Alemán de Investigación de Primates. La bióloga Sem van Loon, quien lideró el equipo, logró captar este comportamiento gracias a cámaras trampa instaladas en cinco áreas distintas de una reserva natural guineana, un trabajo facilitado por la colaboración de guías locales con profundo conocimiento del terreno.
Lo que observaron fue sorprendente: los machos adultos de chimpancés golpeaban repetidamente piedras contra los troncos de los árboles, dejando acumulaciones de estas rocas en sus bases. Van Loon ha denominado a esta conducta "tamborileo asistido por piedras" (stone-assisted drumming), y explica que es una variación de un comportamiento ya conocido en estos primates, el tamborileo con manos o pies sobre raíces huecas, utilizado para transmitir información a grandes distancias o para exhibir dominio.
Sin embargo, existen diferencias clave. Mientras que el tamborileo tradicional suele ser precedido por un silencio que luego estalla en sonidos estridentes, en este nuevo patrón los chimpancés emiten primero vocalizaciones potentes, seguidas de un silencio expectante, antes de volver a golpear las piedras contra los árboles. Esta podría ser una estrategia para que el sonido viaje más lejos que las formas habituales de comunicación dentro del grupo, según Van Loon.
Las propiedades acústicas de una piedra al golpear un árbol son distintas y podrían ser más efectivas en un entorno de selva densa, donde los sonidos de baja frecuencia tienen un mayor alcance. Este hallazgo plantea nuevas interrogantes sobre los orígenes de la cultura en especies no humanas y sugiere una complejidad comunicativa en los chimpancés que aún está por ser completamente comprendida.
