Un equipo de astrónomos anunció la detección de "indicios" prometedores de posible vida en un planeta fuera del Sistema Solar, detectados por el telescopio espacial Webb. Sin embargo, el anuncio ha generado debate y cautela entre otros expertos.
El planeta en cuestión, K2-18b, ubicado a 124 años luz en la constelación de Leo, ha sido objeto de discusión científica sobre su potencial para albergar vida microbiana en un mundo oceánico. El telescopio James Webb permitió a un equipo británico-estadounidense detectar señales de dimetilsulfuro (DMS) y dimetil disulfuro, sustancias químicas consideradas "biofirmas" en la Tierra, producidas principalmente por el fitoplancton.
Nikku Madhusudhan, astrofísico de la Universidad de Cambridge, destacó la importancia del hallazgo, afirmando que se trata de la observación más cercana a una característica atribuible a la vida fuera del Sistema Solar. No obstante, enfatizó la necesidad de más observaciones para confirmar los resultados.
Expertos ajenos al estudio han expresado reservas, recordando disputas pasadas sobre otros descubrimientos relacionados con K2-18b y la posibilidad de que la presencia química detectada tenga un origen no biológico.
K2-18b, con más de ocho veces la masa de la Tierra, orbita su estrella en la zona habitable, lo que permite la existencia de agua líquida. En 2023, el telescopio Webb ya había detectado metano y dióxido de carbono en su atmósfera, siendo la primera vez que se detectaban estas moléculas en un exoplaneta en zona habitable.
A pesar de las dudas, la detección de DMS en K2-18b, en concentraciones mucho mayores que en la Tierra, sugiere un origen biológico. Madhusudhan estima que se necesitarían entre 16 y 24 horas adicionales de observación con el telescopio Webb para confirmar los hallazgos, lo que podría ocurrir en los próximos años. El descubrimiento podría marcar un punto crucial en la búsqueda de vida extraterrestre.
