Científicos de la Queen's University de Belfast anunciaron hoy el descubrimiento de tres nuevos planetas fuera de nuestro sistema solar, a los que han bautizado con los

nombres de "Wasp-1", "Wasp-2" y "Wasp-3".

Son planetas gigantes gaseosos, similares a nuestro Júpiter, que giran alrededor de sus propias estrellas o soles y que se conocen como "exoplanetas" o "planetas extrasolares".

Los astrofísicos de Queen's han venido observando desde hace meses miles de lejanas estrellas en busca de pequeñas variaciones en su luminosidad.

En ocasiones, esas variaciones de luz son provocadas cuando un "exoplaneta", en su órbita alrededor de su sol, bloquea la luz que emite la estrella a la Tierra, lo que alerta a los científicos de la posible existencia de un "planeta extrasolar".

Esta información les llega al equipo de investigadores desde la isla española de La Palma, en las Canarias, donde radica el proyecto "SuperWasp", ocho sofisticadas cámaras digitales que escrutan cada noche un amplio arco del firmamento.

"Un pequeño bajón de luz nos dice que, quizá, hay un planeta ahí.

Lo que indica con toda seguridad es que algo ha pasado y necesitamos entonces usar otros telescopios para averiguar qué es lo que lo ha causado", explicó hoy a la BBC uno de los científicos, Don Polacco.

Después, explica, si descubren que se trata en realidad de un "exoplaneta", sólo habrá que medir la velocidad e intensidad de la variación de la luminosidad para calcular su tamaño y la distancia a la que se encuentra de su estrella.

Muchos de estos planetas concluyen su órbita en tan sólo dos días -comparado con los 365 que tarda la Tierra en girar alrededor del Sol- y algunos están tan cerca de sus estrellas que su temperatura en la superficie puede superar los 2.000 grados centígrados, lo que elimina la posibilidad de que exista alguna forma de vida.

El equipo de investigadores de Queen's University también tiene acceso a la información de otro proyecto "SuperWasp" instalado en el hemisferio sur, en Suráfrica, donde Polacco y sus colegas han descubierto otros dos "exoplanetas", "Wasp-4" y "Wasp-5".

"Somos el único equipo -explica Polacco- que ha encontrado planetas en ambos hemisferios. Por primera vez tenemos a ambas instalaciones funcionando, dando cobertura a todo el cielo".